長夜雖然漫漫，終有晨曦微露之時，這一夜李雲漫無目的沿河閒逛，不知不覺竟然走了三四十里。
當他從茫然中清醒過來之時，才發現自己到了一個陌生的地方。
左邊是滔滔渭水，右邊是麓麓群山，中間卻是一條新修築的官道，官道上有一輛牛車正在馳來。
車輪滾滾，老牛慢行，晨風帶露，打濕牛毛，趕車的是個耄（mao）耋（die）老翁，腰杆已經佝僂不成樣子。
不但腰杆佝僂，而且兩鬢蒼蒼，五指和臉上全是碳末碎屑，竟把落在臉上的露水也染成了黑色。
他走路之時氣喘吁吁，偶爾咳出一口帶血絲的痰，然而卻又捨不得乘坐牛車，只是和老牛一起慢慢行走。
李雲站在河邊遙遙觀看，心裏生出一股子莫名的同情。
他看的很清楚，這是一個賣炭的老翁，之所以不肯乘坐牛車，是因為那輛牛車裝滿了木炭。
木炭滿滿當當，牛車只留一個空隙，那個空隙里卻趴着一個小女孩，此時正隨着牛車顛簸睡的香甜。
這場景讓李雲忽然響起自己小時候。
幼年家貧，父母卻不甘心窮苦，於是起早貪黑編織草蓆，然後裝滿一車去集市售賣，在那無數個天還未亮的早晨里，父母也如這個老翁一般走在路上，唯一不同的是拉車不是牛，而是含辛茹苦的父母雙親。
那時候李雲還小，他被父母放在車裏的草蓆中間，父母拉車行走，他在車中酣睡，每隔一段時間，母親都要回頭看看，生怕他被露水打濕，或被涼風吹開襁褓。
生活疾苦，一如眼前這個賣炭的老翁。
但是長輩的慈愛都是一樣，老翁同樣時時回頭去看小女孩，偶爾還會停下牛車，翹起腳尖看上兩眼，待到發現小孫女睡的依舊香甜，老翁喉間發出一聲滿意的低笑，於是繼續驅趕老牛，慢慢向着前方趕路。
牛車途徑李雲所站之地，老翁抬頭看了李雲一眼，忽然笑呵呵打個招呼，語氣樸實道：「小哥兒，起的挺早啊……」
李雲微微一怔，隨即滿臉堆笑，以一種極其溫和的聲音回答道：「是啊，挺早，昨晚我就沒睡，順着渭河閒逛過來的。」
老翁『啊』了一聲，似乎驚訝有人這麼閒。
忽然瞥見李雲手裏的擂鼓瓮金錘，頓時張口呵呵笑了幾聲。
民間百姓見識淺薄，老頭並不認識這對錘子，只是發一聲讚嘆道：「這麼大的錘子？小哥你是哪家的鐵匠啊？莫非是個練武的小將軍，看你穿着打扮也不像……」
李雲再笑，哈哈道：「我可不是將軍，拎着錘子也不是練武，實不相瞞，我是個流民，目前住在渭水大營。」
「啊！」
老翁又叫了一聲，臉上忽然顯出歡喜顏色，急急道：「可是渭水河畔的那個流民大營嗎？小哥你和那裏的管事熟不熟？」
李雲又是微微一怔，目光下意識看向牛車，心裏隱隱一動，忍不住問道：「老丈這是要去賣炭？」
「對哩！」
老翁連連點頭，臉色很是驕傲道：「祖祖輩輩都是伐薪燒炭，手藝在十里八鄉出了名呢……」
忽然停住牛車，顫巍巍走到李雲跟前，滿臉渴盼道：「聽說流民大營搞了一個鹹魚產業，每天都要採買好幾車木炭，不但給的價錢厚道，而且給的還是現錢，不像那些大戶人家，要麼賒賬，要麼拿別的東西抵，還要挑三揀四，一車好炭先扣三成，小哥兒，你認識那裏管事的嗎？」
李雲仰頭想了一想，沉吟道：「產業裏面有着規矩，不過我確實有個熟人。」
老朽又驚又喜，連忙一把攥住李雲，急急道：「那可太好了，小哥兒幫幫忙啊，額（陝西方言我的意思）待在山裏三天三夜沒合眼，專門燒了一車上好的木炭，準備去流民大營賣個好價錢，現在正愁着人家收不收哩。」
李雲哈哈大笑，道：「那你可找對人了，這個事情我幫你，走吧，我幫你推車，咱們一起去賣炭……」
說着就要上前。
哪知老翁忽然退後幾步。
老翁被李雲的熱情給嚇着了。
他一路退到牛車邊緣，先是小心翼翼
