這天清晨，還沒有到嬪妃來請安的時候，皇后已經早早起來，吩咐坤寧宮的掌事宮女帶着粗使的內監們將宮裏宮外好好打掃一遍，一番清理之後，坤寧宮更顯明亮寬闊。
淑惠妃是皇后的親妹妹，每天請安她都是最早過來，看到剛剛收工的宮人們，她笑道：「姐姐，你又讓他們打掃宮裏了？」
皇后對這個妹妹一向寵愛，拉住她的手笑道：「剛進了正月，人都因為天冷懶懶的，這房子打掃一遍顯得亮堂也精神些。」
淑惠妃偏頭一笑，笑容明媚而動人，「姐姐這話說得對，等下我回去也讓他們把我宮裏打掃一遍，看着高興。」
兩人正說笑着，嬪妃們都到了。皇后素性溫和，但凡妃嬪來請安，無論寒暑，皆不讓在廊下等着，自有宮女引到偏廳等候。
這一點足以表明皇后體恤嬪妃，宮中上下一致稱讚，也就是為什麼雖然皇帝從不進坤寧宮，宮中無論是誰都會給皇后一份尊重。
眾嬪妃行禮之後，皇后按照往常的習慣，和顏悅色地請她們坐下，黑漆檀木椅子上面都鋪了厚厚的坐墊，絲毫不覺得冷硬。
皇后溫和笑道：「正月里天氣太冷，你們要多多保養身體，早晚風涼，多注意些。」
妃嬪們含笑回應：「多謝皇后娘娘關心，臣妾謹記。」
端妃嫣然一笑，對皇后說道：「娘娘體恤後宮，是我們的福氣，皇后娘娘也要多多保重才是。」
皇后點了點頭，從善如流：「多謝端妃。」
「皇后娘娘言重了，關心您是臣妾的本分。」她目光流轉，「這也是皇上經常教導臣妾的。」
滿宮裏都知道皇帝從大婚之後就沒有踏進過坤寧宮半步，端妃這樣說，無異於當眾奚落。
除了恪妃之外，所有人都一起看向皇后。皇后卻沒有一絲惱怒，溫和道：「端妃謹遵皇上的教導，很好。」
好像一拳頭打到了棉花上，端妃心裏很不是滋味，笑了笑，沒再說話。
淑惠妃向來最維護她的姐姐，她睨了一眼端妃，笑容帶着揶揄：「本宮聽說端妃姐姐最是會投皇上的喜好，你們都不知道吧？端妃姐姐每天可要花上好幾個時辰去練字，不知道端妃姐姐的字寫得怎樣了？」
端妃的字向來是後宮的笑話，自從那次被皇帝嗤之以鼻以後，雖然每日苦練，都沒有什麼進境，淑惠妃顯然當着眾人的面狠狠甩了端妃一記響亮耳光。
端妃極力忍住羞慚之色，滿臉通紅，她瞪了淑惠妃一眼，勉強笑道：「妹妹笑話了，我的字哪能上得了台面。」她抬眼看到無動於衷的恪妃，笑道，「若論寫字，恪妃妹妹才是宮中的頭一份，還是她教本宮的。」
恪妃聽到端妃拿她當了遮羞布，嘴角一絲若有若無的笑意，徐徐說道：「端妃過譽了。」
淑惠妃根本不搭理端妃，笑着看恪妃，說道：「恪妃姐姐在入宮之前就是有名的才女，難怪和十一貝勒福晉是閨中好友。」她把玩着手中的絲帕，狀似無意道，「十一貝勒福晉經常在御書房跟皇上閒話，怎麼恪妃姐姐只往太后那邊湊呢？」
一時間坤寧宮中寂靜無聲，淑惠妃這番話說得極為辛辣，恪妃輕輕一笑，說道：「我與福晉是閨中密友，這沒什麼。只是淑惠妹妹慎言，非議皇上和太后可是不輕的罪名。」
淑惠妃眼睛一瞪，登時要發作：「你……」
「好了。」皇后阻止了淑惠妃，「時候不早了，各位妹妹回宮歇息吧。」
眾人只得向皇后告辭，淑惠妃卻動也沒動，看向她的姐姐：「姐，你幹嘛要阻止我。」
皇后笑道：「恪妃說的沒錯，皇上和太后是不能亂說的。」
「哼。」淑惠妃偏過頭去，「我又沒說錯什麼，董鄂氏三天兩頭地進宮在乾清宮，誰知道皇上跟她幹了什麼見不得人的事情。」
「淑惠妃！」皇后猛地一拍桌子，厲聲道，「竟敢如此大不敬！你忘了我們來之前，父親叮囑過什麼嗎？」
淑惠妃連忙跪下，不敢說了，但是眼睛中儘是桀驁不馴。
皇后看着嘆了一口氣，扶她起來，溫和說道：「身為后妃，萬萬不可非議皇上，否則皇上知道了，他肯定會不高興。」
「姐姐！」淑惠妃急急道，「他根本就沒有
