在太平洋戰爭的期間，有許多日本的商船遭到美軍擊沉，造成許多人的死難，包括嘉南大圳之父八田與一搭乘的大洋丸在一九四二年遭難，及一九四三年台日航線的豪華客輪高千穗丸由神戶開往基隆途中，遭到美軍潛水艇發射三發魚雷擊中而沈船。
高千穗丸是日本國造的輪船之一，屬於大阪商船株式會社所有，由長崎三菱造船所打造，是台日航線中第一艘日本國造船隻。總噸數八千一百噸，長四百七十三呎，時速十八節，載貨容積五千一百噸，號稱集造船技術之粹。高千穗丸與富士丸都在太平洋戰爭中遭受到美軍的擊沉。
一九四一年日本偷襲珍珠港，拉開了美日海軍鋼鐵巨艦在太平洋上歷時三年多的廝殺，戰火波及許多日本商船成為美軍攻擊的目標。
珍珠港事件之後，美國加入戰局，進入了太平洋戰爭時期。美國為了防止日軍將物資運回日本，在西太平洋、南中國海實施潛艇封鎖作戰，並聯合中國空軍在台灣海峽轟炸日本船艦。
一九四二年日本郵船會社的大洋丸，載着許多為開發南洋而特別挑選出來的專業技術人員，從廣島航向馬尼拉途中，遭美軍潛艦炸沉於長崎海上，一千三百六十名乘員中，有八百一十七人罹難，其中包括建設嘉南大圳的八田與一在內。
高千穗丸在一九四三年由神戶開往基隆途中，遭到美軍潛水艇發射三發魚雷擊中，在十五分鐘內完全沉沒，一千零八十九名乘員中，有二百四十五人獲救，八百四十四名喪生。
這是台日航線商船第一次被擊沉的噩耗，船難消息並非於第一時間被掌握，是基隆方面在高千穗丸入港時間已經遲了兩天，卻沒有任何無線電通知之後，海軍警備艇才前往搜索高千穗丸，在八斗仔海岸發現殘破的高千穗丸所屬的小船破片以及部分倖存者。
當時在東京學醫，搭乘高千穗丸返台度假遭難生還的郭維租，他與其他一百多人在嚴重超載的救生艇上奮力划槳兩天兩夜之後，終於被漁船救起，在基隆上岸時，警察看到他們斥責說：「年輕人不知現在國家處境怎麼樣，還通霄作樂醉成這樣子。」
他們回答說是船被擊沉，剛獲救回來，警察卻說：「你們胡說，有帝國海軍在，船怎麼可能被擊沉？」
日本政府企圖封鎖這重大船難事件的消息，獲救者被帶到警局後，就被安置在基隆顏家的大宅邸約一周的時間，完全封鎖對外的聯絡，直到後來海難的消息漸漸傳開，無法全面封鎖，才放大家各自返家，但當局仍然對生還者下了禁口令。
交通局總長呼籲：「一旦遠離陸地就是無情的戰場，儘量避免不必要、不須急着出發的旅行，尤其婦女及孩童最好不要遠行。」
日本政府借着新聞操作，激發人民對英美盟軍的同仇敵愾氣氛：「敵方的這種卑劣行徑，不僅未能造成我一億國民戰意的喪失，對於絕對要戰勝鬼畜英美敵人，非加以擊垮誓不休的決意燃熾得更加旺盛。」
倖存者中有志願申請第二次陸軍特別志願兵的造橋莊人謝開麟，他在東洋大學畢業前放棄了學業，毅然從軍，搭乘高千穗丸回台途中遭遇海難而生還：「為了對敵軍討伐報仇，申請陸軍特別飛行操縱見習士官訓練，獲得合格的光榮之日，決意必定要讓敵人潛艇吃夠炸彈，以安慰高千穗丸遭難的多數聖靈。」
遭難者太平町茶商曾仁超遺留下的四個兒子之中，長子曾文謙加入海軍志願兵，二子曾文顯則加入陸軍幼年學校：「因為高千穗丸遭難喪失敬愛嚴父的悲傷，兄長向海，小弟向陸，連手並轡，堅固復仇的誓言，邁進擊滅該憎恨有加的英美陣營。」
高千穗丸被美軍擊沈之後，日本船隻在海上航行的方式是不停地變換航道，作s型前進，甚至從台灣出港後，先開往福州馬尾，然後沿着中國沿海再向東折向日本，即使是這樣的躲避，台日航線上的客輪仍然先後遇襲。
大和丸遭擊沉，所幸船上一千零九十二名乘員僅有十八人行蹤不明。富士丸遭擊沉，死亡人數超過五十人。
被海軍徵用的商船改裝成巡洋艦的護國丸，一九四四年運送台灣第一批海軍志願兵由基隆航向廣島途中，在九州島外海遭美軍潛艇攻擊而沉沒，三百名台灣海軍志願兵還未出征，已先折損二百一十二人，包括其他成員，罹難人數共計三百二十四人。
