初，車騎將軍董承稱受皇上衣帶密詔，與劉備謀誅曹操。曹操從容對劉備說：今日天下英雄，只有使君與曹操罷了，至於袁本初劉景升之流，根本就不足掛齒。劉備正在吃飯，聞言大驚，以至於筷子都掉到了地上。這時正好外面在下大雨，有雷聲滾過，劉備因從容說：聖人說，迅雷風烈必定使人變色，看來真是這樣。巧妙地將剛才的失態掩飾過去。遂與董承及長水校尉種輯將軍吳子蘭，王服等同謀，會曹操遣劉備與朱靈前去邀請袁術，程昱，郭嘉，董昭，都進諫說：劉備不可遣。曹操後悔，追之不及。袁術既南走，朱靈等還。劉備遂殺徐州刺史車胄，留關羽守下邳，行太守事。自己還小沛。
東海賊昌豨及郡縣多叛曹操歸劉備。劉備有眾數萬人。遣使與袁紹連兵。曹操遣司空長史沛國劉岱中郎將扶風王忠進擊之，不克。劉備對劉岱等說：即使你們百人前來，又能奈我何？曹公自來，勝負亦未可知。
五年春正月，董承謀泄。壬子，曹操殺董承及王服種輯。皆夷滅三族。曹操欲自討劉備，諸將皆說;與主公爭天下的人是袁紹，如今袁紹方來，卻棄之不顧而要東征，一旦袁紹乘人之後該怎麼辦？
曹操說：劉備是人傑，如今不擊，以後必為後患。
郭嘉說：袁紹性遲而多疑，來的一定不會太快。劉備新起之輩，眾心未附。趕快進擊，攻之必敗。曹操遂揮師東去。冀州別駕田豐對袁紹說：曹操與劉備連兵相擊，一時半會不會解決。主公若舉兵進襲其後，可一往而定。
袁紹以兒子有病不能成行推辭，田豐舉杖擊地說：哎呀，逢此難遇之時，卻以嬰兒之疾痛失其會，實在是可惜啊。大勢已去了。
曹操擊劉備，大破之。獲其妻子。進拔下邳，擒關羽。又擊昌豨，再破之。劉備奔青州，通過袁譚歸袁紹。袁紹聞劉備至，出鄴城二百里迎接他。停了月余，所亡失的士卒稍稍歸來。
曹操還軍官渡，袁紹才商議進攻許都。田豐說：曹操既破劉備，則許下已經不再空虛，況且曹操善用兵，變化無方，眾雖少，但不可輕敵。如今不如與之久持，將軍據山河之固，擁四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後簡其精銳，分為奇兵，乘虛迭出，以擾亂河南，他救右邊，我就擊其左邊，他救左邊，我就擊其右邊。使敵人疲於奔命，百姓不得安業，我未勞而敵已疲睏，不出三年，可坐而克敵。今日放棄廟勝之策，而指望決成敗於一戰，若不如志，後悔可就晚了。袁紹不從。田豐強諫，以致忤觸袁紹。袁紹以為他是沮眾，將他械繫獄中。於是移檄州郡，歷數曹操罪惡。
二月，袁紹進軍黎陽。沮授臨行，大會其宗族，將家中資財散與大家。說：權執在時則威無不加。一旦權執消亡，則不能保一身。實在是悲哀啊。他的弟弟沮宗說：曹操士馬不敵我們，你又何必懼怕呢？沮授說：以曹操之明略，又挾天子以為資本，我雖克伯珪（公孫瓚），士眾其實已經疲敝，卻又主驕將侈，我軍之破敗，就在此舉了。**有言，六國蚩蚩，為羸弱姬。是否就預言了今天？
振威將軍程昱，以七百兵守鄄城，曹操欲給他增兵二千，程昱不肯，說：袁紹擁十萬之眾，自以為所向無前，今見程昱兵少，一定會輕視我們不來攻擊，若給程昱過多兵馬，則袁紹不能不攻。而既然進攻就會攻克，徒然兩損其執，願主公不要疑慮。
袁紹聞程昱兵少，果然不前去攻擊。曹操對賈詡說：程昱之膽，超過了賁育了。
袁紹遣其將顏良攻東郡太守劉延於白馬。沮授說：顏良性格促狹，雖然驍勇，但不可獨任。袁紹不聽。
夏四月，曹操北救劉延。荀攸說：如今兵少不敵，一定要分散敵人的兵力才可以。主公到延津，可假裝引兵渡河向其後。袁紹必定引兵向西以應之。然後主公輕兵襲白馬，掩其不備，顏良必定成擒。曹操從其計，袁紹聞曹兵將要渡河，即分兵西向邀擊之。曹操乃引兵兼行直奔白馬，未至十餘里，顏良聞訊，大驚。急忙前來逆戰。曹操使張遼關羽先出陣進擊，關羽望見顏良麾蓋，策馬刺顏良於萬眾之中。斬其首而還。袁紹軍中莫能當者。遂解白馬之圍。遷徙當地民眾循河而西。袁紹渡河追擊，沮授進諫說
