里塞克所說的「祭壇」位於神殿底部。正殿之上那尊高大的耐瑟斯神像，基座沒入地面，向下延伸的部分仍有近一人半的高度，耐瑟斯形如沙漏的標誌鐫刻其上。而在基座前方，一個巨大的圓盤幾乎能容下一條龍盤踞在上面，細密的符文看起來像是某種獨特的花紋，一層層雕刻在圓盤邊緣，正中鏤空的部分露出下方的另一層，帶着灰色雲紋的大理石被打磨得平滑如鏡，模模糊糊地倒映出他們頭頂雕刻的一圈又一圈符文……
埃德抬頭看看，又低頭看看，眩暈的感覺越發嚴重。
遠古之時人們會在祭壇上向諸神獻上祭品，香薰，鮮花，牲畜……最黑暗的時代里，活生生的人也會成為祭品的一種。但最近的數百年，人們對諸神的信仰已經改變了許多，「祭壇」在幾乎所有的神殿裏都已經不復存在，或者只剩下一點象徵性的裝飾。像眼前這種巨大、華麗、鄭重其事的祭壇，埃德還是第一次見到。
祭壇並未完工，還有近一半的符文只是淺淺地刻畫在上面，並沒有雕琢出來。其中有大半的符文埃德根本就不認識——雖然這個他原本也沒學多少。
即便是勉強認出的那幾個，埃德也無法確定其中的含義。那些神秘的符號，雖然多半出自古精靈語，卻已經經歷過太多的變形，不同的排列方式也會有完全不同的意義和用途，一向都是埃德最為頭痛的東西。
「你們……真的會在這裏獻祭嗎？」他昏昏沉沉地問出一個極其愚蠢的問題。
「當然。」里塞克回答得毫不猶豫，「已經太多人習慣了向神明予取予求，卻不願付出任何東西……神的仁慈是無價的，但我們至少該對此心存感激。」
「……所以你們打算獻上什麼？」埃德問道，視線不安地落在未完工的祭壇邊一堆銀灰色的細沙上。他不知道那是拿來幹什麼的，但總覺得有點眼熟……
里塞克看着他。他的藍眼睛裏帶着一點灰，平常總是顯得沉穩又平和，此刻卻異常銳利，灼灼的目光似乎能穿透肉體看見埃德的靈魂。
沉默片刻之後，他給了埃德一個含糊得令人生畏的回答——
「一切。」
.
回到自己的房間之後埃德立刻就癱死在了床上，卻一刻也沒能睡着。無數破碎的畫面在他的腦子裏攪成一團，瘋狂地晃來晃去，拼湊不出一點完整的、或有意義的東西。他覺得自己的頭殼裏裝着的像是沸騰的岩漿，咕嚕嚕不停地冒着泡，把他殘存的一點神智全都燒成了一縷縷青煙，什麼也想不出來，什麼也不願去想。
窗子依然開着，吹進來的冷風偶爾會帶給他片刻的清涼，卻也讓他的血液燒得越發滾燙。他蠕動着鑽進被子，忽冷忽熱，一陣陣地發着抖，越來越清楚地感覺到後腦上仿佛被壓着一塊烙鐵，難以忍受的灼痛讓他忍不住想要尖叫，卻又發不出一點聲音。
恍惚間他覺得自己簡直身在地獄……模糊的視線逐漸清晰，他駭然發現身邊有無數罪孽深重的靈魂在烈火中掙扎哭號，扭曲的身體焦黑碎裂，一點點化為灰燼，堆砌成一道灰白色的高牆，向着四面無止境地延伸……
這不是他該待的地方……他也許做錯了許多事，但不管怎樣也還不至於墜入地獄！他依舊還是水神的聖者——埃德慌亂地想着，意識到他似乎是在做夢。
他已經很久沒有做過夢了……但那無論如何也好過陷在一場醒不過來的噩夢裏。
夢中的火焰在無風的黑暗裏狂舞，埃德倉皇四顧，在烈焰的縫隙里窺見一絲隱約的星光。
他不假思索地向着那一點微光奔去。不知不覺，身邊的灼熱如潮水般緩緩退去，溫柔的黑暗代替了噬人的火光，如絲絨般輕柔地包裹着他。
腳步越來越輕鬆，他晃晃悠悠地向上飄去，像是直飄向夜空。
他懶懶地抬起頭，天空很美……但不像是真的，倒像是黑絲絨上釘着些寶石，沒有真正的夜空那種仿佛一路透明着可以看到天的那一端，又仿佛永遠看不透的幽遠深邃，連星星都一動不動，像是忘記了要如何閃爍……像是些冰冷的死物。
——如果天空不是真的，那麼這個世界也不是真的。
疑惑從心底升起的一瞬間，身體突然變得異常沉重。
埃德踉蹌了一下，茫然地睜大雙眼。微弱的火光此刻在他眼中就像黑夜中的一道閃電般刺目。
眼淚不受控制地流了出來，他拼命地眨着刺痛不已的雙眼，終於醒了過來……也許沒有。
他怔怔地看着眼前的一切，有好一會兒都在懷疑自己是不是從一個夢境跳到了另一個夢境——否則的話，他怎麼會又一次站在了那個巨大的祭壇前？……還是說他一直就站在這裏，壓根兒就沒有回到過自己的房間？
可身邊並沒有其他人。沒有里塞克，也沒有亞赫姆，只有他獨自一人，在空蕩蕩的地下殿堂里，面對着那雕琢得繁複精巧，卻令人望而生畏的圓盤。
他踉蹌着倒退了幾步，花了好一會兒的時間才確定自己真的醒着……但他完全不知道自己是怎麼跑到這裏來的。
他低頭瞪着自己的腳，一隻腳上還套着靴子，另一隻腳卻是光着的，地面的涼意一絲絲沁入腳心，讓他連打了好幾個哆嗦……但頭卻似乎不再像之前那樣痛得幾乎要裂開。
他扭了扭腳趾，驚疑不定地呆站在那裏，腦子裏依然一片混亂。他是經常做一些稀奇古怪的夢，但從來沒有夢遊的毛病……只除了在灰岩堡里的那一次。
但他十分確定這並不是什麼神的啟示。即便是在夢境中，他也能感覺到其中的不同，就像……召喚與誘惑的區別。
他小心地退到牆邊，努力讓自己冷靜下來。因為站得遠了，反而能更加清楚地看見祭壇的全貌。
圓盤並不止兩層——在兩層石板之下，似乎還壓着一層底座，邊緣卻坑坑窪窪，看起來極其粗糙……又像是經歷了漫長的歲月，從遠古遺留下來的東西。
埃德覺得他該湊過去看得更仔細一點，卻又本能地不想靠近。
那無生命的祭壇現在看起來相當地不懷好意……如果里塞克知道他用這種詞來形容這偉大的祭壇，不知道還會不會將他稱為「朋友」。
左手邊便是回到地面的通道，他遲疑片刻，放輕腳步走上台階，輕輕地拉了拉門。
門發出一聲輕響，晃動了一下，卻並沒有打開……它鎖着。
——所以他到底是怎麼進來的？！
埃德瞪着那緊閉的木門，腦子裏又多了一個解不開的結。
門外傳來低低的說話聲，帶着疑惑的語氣讓埃德心生不祥。
果然，片刻之後，開鎖的聲音清清楚楚地傳到他耳邊……門外的守衛顯然是聽到了他試探開門時的動靜。
埃德瞬間冒出一身冷汗，驚慌失措地向後退去，
第四百八十八章 祭壇（下）
