鹿角楸細碎的黃色花瓣在微風中簌簌而落，像一場黃金的細雨般落在旅人們的髮絲間。☆→頂☆→☆→☆→，..
諾威恍惚想起，上一次來到這裏時，也是鹿角楸開花的時候，但那時，林間有嘰嘰喳喳的鳥叫，有野獸低沉的吼聲，有繁茂的枝葉間警惕地窺視着他們的視線……科門這片森林像是死了，那有些誇張，至少所有植物依舊在夏日的陽光中旁若無人地生長着，並沒有枯敗的跡象，也沒有過度的繁盛……但周圍確實過於沉寂，偶爾不知從何處傳來的鳥叫，聽起來都寂寞又驚惶，通常只是突兀地叫上一聲，便像嚇到了自己似的安靜下來。
泰絲一路不停地左顧右盼，似乎希望能有一隻花豹，像上次一樣無聲無息地出現在她身邊，邁着優雅又驕傲的步子，若即若離地陪着她走上一段……但直到他們看見那片林間空地上的灰色石碑，視線之內都沒有出現任何除了他們之外的生物。
靠近石碑時馬匹都開始緊張起來，像是本能地察覺到了什麼危險。諾威跳下馬，徑直走到了石碑前。
耐瑟斯巨大的沙漏狀標誌依舊深刻其上，乍一看並沒有什麼異樣，但稍稍仔細一，便能發現石碑上佈滿了蛛網般細細的裂紋，讓整個石碑看起來像是輕輕一觸，便會崩裂成無數碎片。
「……它是被雷劈了嗎？」
泰絲湊過來看了幾眼，隨口亂猜。
諾威搖頭苦笑。沒有心情再斥責她的不敬。他記得很清楚，石碑上原本並沒有這樣的裂紋。對於一個神祇的祭壇來，這絕對是一種不祥之兆……也許這裏的精靈。是因此而離開的？他們做出了什麼觸怒神靈的事……就像極北之光的逐日者精靈一樣，不得不拋棄故土，遠赴他鄉……可他們到底去了哪兒？
埃德和娜里亞也都圍了過來，好奇地打量着這個他們並未見過的，過於簡樸的祭壇。
「也許斯科特知道些什麼。」埃德，「如果這裏的精靈是耐瑟斯的信徒，他不會不管他們的。」
「是啊……如果他能解決自己身邊的麻煩。焦頭爛額之餘還有那麼一時間去關心遠在千里之外的精靈信徒的話。」娜里亞瞥了他一眼，毫不客氣地，「我好像告訴過你。你的確是不像什麼聖者，你的舅舅也一樣不像……還跟艾倫一起待在斯頓布奇的時候，每一次看到他，我都覺得他煩躁得只想一把火把整個斯頓布奇城都燒掉——從他自己……從耐瑟斯的神殿開始。」
泰絲哈哈大笑。
「噢。」她。「你這麼一。我倒是有喜歡他了呢……但他最好別真的燒了我的斯頓布奇！」
「不管怎樣，他至少到現在也還沒有放火嘛……」埃德尷尬地撓撓頭，「等我們到了斯頓布奇，就可以直接去問他。如果他不知道……唔，至少我們告訴了他，他就肯定不會置之不理。」
諾威始終保持着沉默。他當然願意相信斯科特……但那個人背負了太過沉重的秘密，在對此有足夠的了解之前，他都會謹慎地保持着距離。
周圍再沒有什麼異樣。他們準備進入桑德沃特看個究竟。沒走出幾步，跟在最後的埃德突然發出了一聲的驚叫。
他們警惕地回頭。娜里亞的手都已經放在了劍柄上……卻只看到埃德搓着手指呆呆地站在石碑邊，對他們擠出一難堪的笑容。
「……你又怎麼了？」泰絲問，「被蜜蜂蟄了嗎？」
埃德猶豫了一下才低聲回答：「這個石碑……燙得像剛被火燒過。」
「……你為什麼要碰它？」諾威忍不住嘆氣，「別它看起來就不對勁……這樣隨意碰觸一個神祇的祭壇是不對的，沒人告訴過你嗎？」
「是呀！」泰絲驕傲地挺胸，「你為什麼要碰它？連我都沒有碰呢！」
「就……不心碰了一下……」埃德嘟噥着垂下頭，聲音越來越低。
諾威有懷疑他沒有實話——他或許感覺到了什麼。
在他微微皺眉時，娜里亞卻突然把手放在了石碑上。
「……冷的呀。」她有些驚訝地開口。
諾威瞪着她，一時間不知該什麼才好——但他或許得承認，他其實也有想這麼幹的。
泰絲不甘示弱地撲過去把兩隻手都按在了石碑上，還好奇地摸了摸，才頭贊同：「冷的！」
他們再一次圍在石碑前，看着埃德在諾威一臉無奈地頭後又一次心地觸摸石碑，然後驚訝地眨了眨眼。
「現在又是冷的了。」他。
所有人都瞪着他。
「但是，剛才真的是很燙！」埃德苦着臉分辯，「我沒撒謊！」
「你要是真會撒謊就好了。」泰絲安慰他，「我相信你……要不我們乾脆敲下一塊石頭帶走？」
這過於大膽，全然無視神靈的主意連娜里亞都不敢贊同。他們最終也只能懷着一肚子的疑問繼續向前。
桑德沃特的精靈們應該沒有離開太久。他們在林木間建起的樹屋還沒有被夏季生命力旺盛的植物們所侵佔……卻也已經無從分辨他們到底是從哪個方向離開。
正如科門所，所有的屋子裏都沒有任何打鬥的痕跡，一切看起來都井井有條，像是主人隨時都會回來。但帕納色斯門前那面綠底金花的旗幟的確是不在了，而諾威知道那意味着什麼。
他們不會再回來。
他站在桑德沃特中心一片的空地上，環顧周圍空蕩蕩的每一間樹屋，連心裏也像是空了一大片。
浮現在眼前的是白雪覆蓋下同樣空寂無人的極北之光……那座城市用堅硬的岩石砌成，即使歷經了千年的風雨也巍然屹立，讓後來的追尋者也能想像出它昔日的輝煌，想像那些曾經生活在那裏的精靈……但這裏，只需幾十年的時間，精靈們留下的痕跡便會消失不見，森林會收回它的領地，讓一切都湮沒無聞。
一瞬間他感覺到無法遏制的悲傷……為這被拋棄的故園，為不知何處為家的自己，和他漸漸忘卻自己從何處而來，也不知該往何處而去的族人。
.(未完待續。)
