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450、
九月底，皇帝偕廿廿從圓明園回宮，以備二人即將到來的萬壽與千秋雙節。
卻竟在十月初一日，正逢日食。
而在十月初一這一日，按着歷來的規矩，皇帝都要親祭太廟，並為即將到來的新一年頒佈《時憲書》。
日食一瞬，天光昏暗，便壓得彩衣大典的君臣們全都心下有些沉。
廿廿在後宮裏，不能身在皇上身邊，便不由得憑窗遠望，暗暗焚香向上天祝禱，期望日食快些過去，艷陽儘快歸來。
星桂從外頭回來復旨，「已經吩咐下去，各宮都已開始焚香祝禱，以為日食救護之禮。」
廿廿點點頭，繼續虔誠行禮，等候一炷香緩緩燒完。
宛若感知人間真意，當香爐中的香已化盡，消失了好一會子的太陽終於又緩緩地重現在青空之中。
廿廿這才鬆一口氣，急忙又俯身叩首為禮。
太陽的光芒重又照耀人間，就仿佛方才那一會子的黑暗不曾來過。
廿廿吩咐星楣帶人將香案等撤去，自帶着星桂先走出東暖閣小佛堂來。
「……瞧着你的神色，可是有事？」
星桂點頭，「奴才方才奉主子的內旨，前去各宮吩咐拈香祝禱之事，走了一圈回來，倒有些聲音傳進了奴才的耳朵。」
廿廿點頭，「嗯，你說。」
星桂深深吸口氣，「自打聖駕從熱河回來，主子隨太上皇、皇上駐蹕圓明園，瑩嬪卻先回了宮來……這半個多月里，倒聽說瑩嬪每日裏都與各位新進宮的貴人一處歡聚着。」
廿廿靜靜抬起眸子來，「我不在宮裏，她們每日早晚是要到諴妃宮裏請安。諴妃姐姐的性子愛靜，多是待她們請完安就叫散了；瑩嬪帶着她們一起出來，這便自然而然是聚在一處的。」
「便是不散，一起坐着的時候兒，諴妃姐姐也不是個多話的人，這便必定說話的都是瑩嬪。以諴妃姐姐的性子，瑩嬪搶話，諴妃姐姐也懶得與她計較。這便更顯得瑩嬪風頭無兩，剛進宮的年輕女孩兒們，只覺她人前風光，這便有心歸附，倒也是情理之中。」
星桂輕嘆一聲，「奴才瞧着，瑩嬪這是醉翁之意不在酒。」
廿廿輕輕笑笑，「她是想抬舉新人，栽培羽翼了。也是，在這後宮裏，誰都沒本事單打獨鬥。不是自己被別人收羅，就是自己收羅別人。」
「她從前被孝淑皇后收羅，為人所用這麼多年，終於想到該自起爐灶，轉而去用別人……也算長進了。」
「依着主子的意思是……？」星桂小心望着廿廿，「奴才是否該去請幾位貴人來主子跟前說話？」
「不。」廿廿淡然而笑，「她要挑人，我也要看人的。總歸這些新人里，哪個值得咱們去高看一眼，不是咱們自己去教出來的，追根究底是看她們誰自己有這個靈性。」
星桂一時沒想明白。
廿廿含笑拍拍她的手，「你啊，儘管隨着我安安穩穩地坐着吧。自然有那具靈性的，自己來找咱們說話兒。」
午間歇晌的時候兒，廿廿剛躺下，外頭就有人來報，說玉貴人來了。
星桂倒忍不住先笑了，遣了傳話的小太監先出去，星桂服侍着廿廿起身，便笑着道，「果然是主子看人准，這便有人自己來了。」
廿廿點點頭，倒不似星桂那般高興，「玉貴人是必定來的，她自己心下倒有這個數兒，也不枉我將她先擺在瑩嬪宮裏了。」
玉貴人進內行禮，十四五歲的女孩兒原本可能還有些青澀，玉貴人卻已然容光照人，當真配得起一個「玉」字去。
廿廿含笑叫她平身，「我方才已經躺下了，聽見你來，這便草草地起來，都來不及重新梳起頭髮來，倒叫你見笑。」
玉貴人粉頸輕垂，眼波流轉，「皇貴妃娘娘肯這樣見小妾，便是不將小妾當外人，小妾心下自感激不盡。」
廿廿看星桂一眼，星桂便是會意而笑。
說完了寒暄的話，玉貴人卻忽地站起來，有些怯生生地行禮道，「小妾今兒實則是來向皇貴妃娘娘請罪的
