八日之後，四月十三，道試開考。在此前三日，督學李元泰已經按臨開封府。所謂按臨，是遵照朝廷規定，提學官要通過歲考和科考來考校生員，未免眾多士子奔波之苦，花費之巨，提學官會在其三年任期內（一任三年，一地只能一任），兩次赴全省各府和直隸州舉行考試，稱作「按臨」，這裏的「按」就是考驗之意。
但歲考和科考並不同於道試，那是對已經成為生員的學子進行的考試，類似於後世學生的期末考試，不同的是，這是一種資格考試，以確保學子不會荒廢學業——考不過是要降級的。
而在對生員進行考試之前或之後，對各縣經過縣試、府試取錄送來參加道試的童生舉行最後一次考試，則稱之為道試。
高務實已經通過新鄭縣試和開封府試，現在終於有了一個最初級的讀書人身份：童生。
現在他要衝擊今年的最後一考，考過了道試，就有了正經功名：生員，也就是人們俗稱的秀才。
督學以次分期按臨考試，謂之出棚。到了道試這個層次，就比縣試和府試要嚴格、正規得多了，考試之時，會嚴加關防。按臨時沿途經過的地方州、縣護送敕印及隨行文卷官物，准許用驛站夫、馬、船隻，考棚應用官備各物及按規定所設的書役工食准予公費報銷。
督學按臨之後，住進考棚，以此為臨時官署，故有時候也稱考棚為學道衙門。督學按照規定所帶來的隨從書吏也要住進考場之內，不准外出，以免招搖撞騙、索取賄賂紅包、買賣生員錄取指標等項弊端發生。
還有更厲害的規定，譬如考試完畢之後，督學不准在按臨之地探親訪友、拜訪當地士紳等等。
當然，開封府的情況有所不同，這裏是河南省治，督學平時就是呆在開封的，所以情況要反過來：開封道試參加考試的是開封府和歸德府兩府考生，這兩府考生在開封府考完之後，督學就要立刻動身趕往衛輝府，在衛輝府舉行另一撥道試，考生來自於衛輝府、彰德府、懷慶府；再又前往河南府（府治洛陽縣），考生來自河南府與汝州；最後是南陽府，考生來自南陽府和汝寧府。
總而言之一句話：規矩森嚴。
道試考試日期已到，高務實與廩保在隨行家丁的護送下，於五更天趕至考棚整備的大門——俗稱龍門——內的考棚前。
這地方眼下真是人如潮湧，趕考的、送考的、賣各色食物的、乃至於看熱鬧的，凡所應有，無所不有。若有那沒來得及吃早飯的考生，便得抓緊時間在小吃攤前吃早點了。
高務實也沒來得及吃早點，但他畢竟不同一般考生，因為他有錢，而且是很有錢，所以他早有高珗等人從客棧帶來的精緻食物，無論份量還是花樣，都可以隨便他吃。
不過高務實吃飯歷來準時，現在其實還沒到早餐的飯點，他的食慾比較一般，隨意吃了些就算了事。
沒多久，考棚放了頭炮，大家便到大門點名處前等候點名進場。當點到某縣考生時，院中會立起一塊紙糊的大牌，牌為長方形，空其四周，中間點着蠟燭，上頭寫着「點某縣」，一面用硃筆寫着考生姓名。每塊牌上寫十人姓名，由人舉着，在漆黑的夜色之中，老遠便一望分明。應考者隨着寫有自己姓名的牌子，跟着舉牌人下考場。
從龍門至大門點名的地方有幾十丈遠，這裏已經搭了個竹木棚子，兩邊護以欄杆，中間可容二三人並行，類似後世春運高峰期火車站的入站口。
不同的是考場這個棚道有九個曲折，名曰「九龍廠」。考生手提長耳竹籃，緩緩行走在曲折的通道上，廠盡而點名處到，比春運時的秩序倒是強得多了。
道試由督學親自點名，提督河南學政李元泰坐在北面大廳的西間。大門一開，照例由知府擔任的提調官和首縣、各學教官及廩保都入內參見。
司儀者高喊「提調官進」，知府免禮作揖，督學則起立答禮，然後再呼首縣和學校教官進去，其禮節與知府同。最後傳廩保進，督學這一次端坐不動，任其參見。
這時便開始點考生之名，新鄭縣排名比較靠後，高務實並不着急，安安心心等着。老半天之後才聽見前頭點了自己的名，高務實連忙大聲回答：「有！」
督學案上放着各學教
