日月穿梭，時光如織。塞北的密佈戰雲並不能直接籠罩京師的天空，大明的北京依舊如平時一樣，享受着秋日的涼爽。
但這樣怡人的平靜很快被兩封塘報打破，宛如在平靜的湖面扔下一顆石子——不對，是砸下一塊巨石，掀起了令人震驚的波瀾。
第一份塘報來自遼東，由遼東巡撫顧養謙上奏，報曰：「(我軍)出塞數日，遇虜於開原西百里處，副總兵蕭如薰探知，整裝備馬，欲迎敵於莽原。俄爾兩軍初戰，觀虜所部約二萬，與我匹敵，乃語眾將曰：『此無懼焉』。遂與副將麻承勛議，蕭如薰親率中軍鏖戰，麻承勛部出右路繞襲虜之側翼。
虜只一路強攻，攻勢雖烈，不能破如熏。又以麻承勛側翼之襲故，虜勢稍挫，退矣。我獲首級二百餘，殺敵或數百(註：蒙古有搶回陣亡者屍體的習慣)。王師雖小勝，傷亡亦四百餘，遂頓兵以治。
孰料次日有虜敗軍往投，問之，言其非虜，乃科爾沁敗軍也。如薰震驚相詢，方知虜日前雖受小挫，主力尚在，乃轉道往北伏擊科爾沁。科爾沁貝勒明安原聞王師見虜，攜其弟莽古斯、洪果爾等欲援。不意遇敵，大敗，死傷逃散者四千，勢大窘，乃奔投如薰處。
遼東副總兵蕭如薰、開原參將麻承勛報於臣，皆言虜部或為圖們前軍，彼以此勝，必張梟勢，不便即刻反擊以遂其計，當攜科爾沁稍退至開原之西，邊牆之外暫駐，以圖後事。
臣意，今科爾沁雖有一敗，我則一勝，虜亦一敗一勝，可言均勢。然我此番出兵，原為解救科爾沁而往，彼部既已為我所救，大勢勝也。故臣以為可允，待科爾沁實力稍復，何時不可出兵耶？
況虜來攻科爾沁，雖獲一勝，未能傾覆，勢必再圖。我攜葉赫、哈達、建州(右衛)及科爾沁各部以逸待勞，勝算增也……」
這封塘報的主要意思大抵是這樣：蕭如薰出兵遇敵，中軍正面迎敵，麻承勛率本部迂迴包抄，最後打了一場小勝，虜部退走，蕭如薰則頓兵救治傷員。
然而僅僅過了一天，科爾沁敗軍來投，一問之下才知道他們本來是聽說明滿聯軍遇敵，要來和明滿聯軍夾擊察哈爾，但沒料到這邊打太快，察哈爾也走得太快，於是在路上被伏擊了，大敗一場，損失了四千精銳。
蕭如薰、麻承勛都認為不應該現在去和察哈爾打，要求退回開原長城邊上，等着察哈爾主動來攻，這才好以逸待勞，發揮火力優勢，而顧養謙也贊成這個辦法，便請皇上聖裁。
老實說，遼東方面的塘報雖然不算太如意，但也不算太糟糕，可以說還是在能夠預計的範疇之內。至於回撤到開原城西面的長城之外，大家也不是不了解這麼做的動機。
實際上，以逸待勞什麼的還只是顯性動機，更重要的動機別說顧養謙這位文臣沒提，連蕭如薰和麻承勛兩個武將都很精明地沒有說起，因為那個理由不太方便現在宣之於口。
科爾沁主力越是靠近開原定下來，他們將來就越是離不開大明的保護，久而久之便會變成第二個哈達、第二個葉赫。
這種事如果放在十年前，那還是喜憂參半，因為羈縻效果雖然可能提高，但危險系數也會放大——萬一科爾沁因為什麼意想不到的原因暴走了，由於其離得很近，對開原的威脅顯然更大，最起碼開原的反應時間被大大的縮短了。
但在眼下，至少實學派的官員們，無論文武都不再擔心這一點。高司徒的羈縻辦法實在太厲害了，縱觀這十幾二十年來，凡是由他主導搞出來的羈縻地區，不客氣的說，當真是比某些邊地本身還牢固，聽話程度堪比守戶之犬。
因為這樣的原因，朝廷對於批准顧養謙的奏疏是沒有什麼異議的，只是由於目前仗還沒打完，「圖們主力」甚至都沒出現，那當然還不着急賞賜的事。故而，皇帝很快同意了內閣的票擬，批准顧養謙所奏，並再次提到遼東作戰由他們自行處置，給於便宜行事之權。
但等到了次日，另一封奏報卻把朝廷驚呆了。大寧城傳來的塘報報告了一件大家都沒有料到的大變：土默特東出的援軍遭到圖們主力截擊，在大寧城西南不到百里處的青城(不是青城派的那個青城)城外被打了個措手不及，三萬餘援軍至少損失萬餘人馬。
更糟糕的是，主
