到了後來，趙姨娘縮頭縮腦，邢夫人閉口不談，王夫人大權獨攬，再加上一個賈元春作為定海神針，一個薛寶釵從旁幫襯，居然算得上是安穩。
但其他人的日子，便不大好過了。
江菱在宮裏等了幾日，等到了親信嬤嬤們帶回來的消息。
賈元春回榮國府，確實是給榮國府撐了腰，並且效果還不錯。吏部的官員到榮國府問過幾回，都被她擋了回去，沒問出什麼結果。至於沒有貴妃撐腰的王家和薛家，還有隔壁的寧國府，算是遭了大難。幾位主家的老爺和少爺接連被彈劾，連迴旋的餘地都沒有。薛家還好，去年已經元氣大傷，今年挨的還少些；王家也還好，因為已經被罷官，現在不過是罰了些從前的俸祿勉強還能熬得過去。唯有寧國府，因為姓賈，府里出的事兒又不比隔壁少，算是遭了大禍。
老太爺真正出家做了道士，府里男的削爵女的虢奪誥命，全都乾乾淨淨地變成了白身。
榮國府將這些看在眼裏，難免有了些兔死狐悲之感。在府里養病的賈元春，還有賦閒在家的賈政和賈寶玉，都心有戚戚焉。賈元春再一次借着自己的身份，替榮國府擋住了不少事兒。
等到十月，賈元春的病更加嚴重，連給他們撐腰都有點困難了。
便在這時候，惠妃請旨，出宮探親。
惠妃有把柄捏在賈元春手裏，這是宮裏不少人都知道的。先前惠妃頻頻針對賈貴妃，也是因為這個緣故。賈元春出宮養病，惠妃留在她宮裏的那些眼線，全都變成了睜眼的瞎子，難免會心中不快。
因此在這時候，惠妃請旨回府探親，剛剛好「路過」了榮國府。
緊接着，她借着探病的藉口，進到榮國府，看望賈元春。
賈元春已經病得很重，不願意再見到外客。但惠妃這一次，是為了賈元春出宮的，哪裏會善罷甘休，直接將屋裏的人全都遣到院子裏，單獨跟賈元春談話。薛寶釵想留下來，但留不住。
外面烏泱泱地跪了一院子的人，都在忐忑不安地等待着。
片刻後，賈元春厲聲呵斥道：「出去！」便又連連地咳了幾回血，硬生生又把自己的病加重了兩分。
但直到當天中午，惠妃才從賈元春屋裏走了出來。沒有人知道她們都說了些什麼。
當天傍晚，賈元春的病情再次加重，賈寶玉不得不再次跑了一趟太醫院，將裏面能請的太醫都請了回來。太醫們診斷過之後，都一齊地下了結論：熬不了多久了，準備後事罷。
彼時闔府上下痛哭失聲，將京城裏的名醫庸醫都請了個遍，不知問了多少個妙手回春的郎中，都說已經沒救了。不過有一位郎中偷偷告訴他們：「貴主子應該是被減了藥，否則病情不會反反覆覆，直到今天這個地步。你們查查原先的藥方子罷。」
可當初的那些藥方子，接連換過三四個，經手的人數不勝數，買藥的管事媳婦兒，拿藥的店傢伙計，熬藥的燒火丫鬟，每個人都有可能犯了錯兒。賈政在追查，但沒有查出什麼結果。
賈元春便只能在床上一日日地熬着，數着天兒過日子。
又過了兩天，吏部那邊終於清理完了案底，請旨查抄榮國府。
這回奉旨抄家的，同樣是去年收拾過榮國府的幾個官員，駕輕就熟，順帶將闔府上下都抄了個底兒掉。由於前段時間，賈元春在拆分大觀園的時候，長房和二房的賬目已經分開，現在雖然還住在一起，但明顯已經分過家了，抄家的官員便有些為難：到底應該抄哪一家為好。賈元春雖然病重，但還是出來攔了一回，卻沒攔住。
這一次的聖旨，比從前任何一次都要嚴厲，將榮國府二三十年來積累的案底，一件件地寫在了聖旨上，白紙黑字，還附帶着兩大箱子的證據，連賈政和賈寶玉都回天乏術了。
在聖旨的末尾，又添了賈元春的一條罪狀：身為貴妃卻試圖妨礙公務，貶為庶妃；半年前插手太醫院之內務，再貶一級，為嬪；又半年前，試圖與其母行巫蠱之禍，再貶兩級，為常在，杖責四十，打入冷宮；十年前推波助瀾，攪風攪雨，罪不容恕，貶為庶人，發往熱河，不日即前行。
這封聖旨一出，整個榮國府的人都呆住了。
緊接着內務府又來人，收回貴妃的朝服冊寶，當着他們的面，一件件
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