看了馬氏一眼，賀老夫人嘆道：「這不怪你。都怪我沒把這些事，提前給你講清楚。一直以來，你都是賢惠不善妒的，怎麼獨獨將她放在眼裏？」
馬氏垂淚：「母親，您不知道，二爺待她很不一般。就算如此我也忍了，但如今她肚子裏有了塊肉，一旦生下來，二爺還不疼得跟眼珠子一樣？她一旦有了兒子傍身，到那時，我們母子可怎麼活？」
賀老夫微微搖頭，遞了一封信給她：「你看看這封信。」
馬氏不解，伸手接過來一看，信上是賀青松的筆跡。信中的大意是，他在去洛陽的途中遇見一個高人指點，塗芳顏腹中的骨肉，如果是女孩也就罷了，如果是男孩必須過繼給別人，才不會妨了賀家前程。
「母親，你是何時收到這封信？」
「今兒一早。」
這句話擊垮了馬氏，她捧着臉痛哭流涕起來。要是早看見這封信，至於去收拾塗姨娘嗎？沒有兒子傍身的姨娘，能成什麼氣候。眼下惹出這麼大的事，還不知該如何收場。
賀老夫人微微嘆息，馬氏雖然不願承認，但她其實就是嫉妒塗姨娘得了兒子的寵愛。
罷了，看在多年的情分上，不與她計較，還要為她善後
「這件事，我會把塗姨娘叫來，好好叮囑她，不要泄露出去。此後，你只當看不見這個人，相安無事便好。」賀老夫人道。
「你也管好你自己的人，不要亂說話。但這麼多人都見着這事，想要完全不讓青松知道，那是不可能的。這件事，要有人來擔責才行。」
馬氏胡亂抹了一把眼淚，點點頭。雖然她萬般不情願，但眼下必須有個人出來頂罪。
想了想，她道：「那座屏風的花樣子，本來早就該定下了。塗姨娘送到我房裏來時，綠荷壓了好些天才交給我。」
綠荷是她的陪嫁丫鬟，她原先還想着將她開了臉給二爺，這樣二爺身邊再多一個自己人。若非無奈，她實在不願拿綠荷頂罪。
「好，就這麼辦。」賀老夫人為她拿了主意：「這件事，就是綠荷做姨娘不成，反被塗姨娘搶了位置，因此不待見她。從中挑撥、為難，想要借你的手，謀害塗姨娘。」
就這麼給綠荷定了罪，馬氏心頭不忍，這事情明明就是她自己做下的。
賀老婦人斜了她一眼，道：「這事你就不用管了。」揚聲道：「明月，你帶幾個粗使婆子，將綠荷綁了送到塗姨娘的院裏去道歉。就說她欺上瞞下，意圖謀害塗姨娘，立刻掌嘴二十逐出府去。」
「母親，這是不是太重了？」想着綠荷打小伺候自己的情分，馬氏猶豫着問道。
「重？你以為綠荷真沒有這個心思？這種打着小算盤的丫鬟最要不得。」賀老夫人教訓道：「連自己的丫鬟什麼脾性你都摸不清楚，還當什麼主母？」
這句話說得極重，馬氏忙站起來施禮：「是兒媳的錯。」
見她誠惶誠恐的模樣，賀老夫人微微嘆氣，溫言道：「你別多想，發落綠荷就是給在京城的徐宜人看的。你要是過意不去，等她出了府，你再着人將她安置到莊子上便是，指個人家好好嫁了。」
兩人說完話，叫外面的小丫鬟進來，打水為馬氏重新淨面梳妝。待面上看不出明顯異樣，馬氏才回到正院。
……
塗芳顏將寫好的信交給田嬤嬤，信中寫：這番姐妹情誼，芳顏無以為報。京城風高浪急，望婉真珍重自身，若有任何需要，望一定告知，芳顏粉身碎骨也會達成婉真心愿。
這句話，是塗芳顏在心中許下的誓言。
「天色已晚，嬤嬤不如在這裏住一宿，明日再趕路？」
田嬤嬤笑道：「老奴皮糙肉厚的，哪裏都住得，就不給姨娘添麻煩。」
兩人正說着話，明月帶着人，押着綠荷進了院子。
見到塗芳顏，明月恭敬施禮：「婢子見過塗姨娘。綠荷欺瞞夫人，挑撥離間，險些害了姨娘。夫人查清了事實，悔恨不已，已將她掌嘴二十。老夫人命我將她押來給姨娘道了歉，立即逐出府。」
綠荷此刻，哪裏還有半點驕矜的神情。髮髻散亂，因被掌了嘴，臉頰兩側高高隆起。紅腫的指印在她白淨的肌膚上，顯得分外猙獰。
她低垂着頭，眼中盡
