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小船順着易水繼續往北。
船頭只剩下了無咎一人，手裏拿着木杖，時不時伸出去敲擊着水花，很是悠閒自在的模樣。
桃花生怕掉進河裏，躲進了船篷。王貴樂得與他的掌柜挨得近些，趁機討好百般呵護。船家何老大並不知曉三位客人之間的恩怨，只管將小船搖得飛快。
這世間的事兒，就是巧合。
無咎本來還盤算着途徑鐵牛鎮的時候，要不要去如意坊逛上一逛。當初一怒之下燒了庫房，拼了性命才僥倖逃脫。不然的話，那晚免不了挨頓痛打與凌辱。如今回想起來，依然耿耿於懷。常言道，君子襟懷皎皎。本人的度量是大，不過也有君子報仇十年不晚的說法呢。
而若非那晚的遭遇，或許之後便也沒了靈霞山之行。凡事禍福相依，難說孰是孰非！
不過，半道兒竟然遇上了如意坊的掌柜。冤家路窄，一點都不假啊！據說桃花是走娘家的，而她娘家早沒人，無非去收些放債的利錢，再去墳頭燒幾張紙錢罷了。
而這女子認出了仇家之後，並未不依不饒。她明白船行水中的諸多忌諱，於是便隱忍相讓。身為如意坊的掌柜，倒也不簡單。
於是乎，小船上的恩怨雙方相安無事，偶爾還說上兩句笑話，儼然一個和睦共處的場面！
天色漸晚，倦鳥歸林。
小船錯過了宿頭，停靠在一處僻靜的岸邊。
何老大點燃炭爐，烹煮晚飯，一番相讓過後，依然無人領情。王貴從包裹里拿出糕點，與他的桃花掌柜一起分享。而無咎吃膩了果子，喝了瓢水，便獨自躺在船頭，頭枕着雙臂，一個人看着天上的星。
孤舟野渡，夜色靜謐。涼爽的晚風，順着河面徐徐吹來，間或幾條魚兒嬉戲出水，霎時片片波光漣漪。再有那星辰漫天，瓊宇深邃，不由使人心境坦蕩，萬物入懷，恍惚間忘卻自我，悠悠然直去九霄雲外！
便於此時，有人親切出聲：「無先生啊，要不要嘗嘗我如意坊的糕點……」
無咎猶自仰望夜空，翹起的腳尖晃動了下：「免了！」
此處前不着村後不挨店，身為掌柜的桃花也只得因陋就簡。她從艙內斜倚着探出半個身子，搖着手中的一把絹扇。燈籠的亮光下，其一張粉面稍顯朦朧，卻也倍添幾分妖嬈，接着又帶有慣常的媚笑說道：「轉眼就是兩年多不見，着實叫人掛念呢！尚不知先生去了何處，如今又要前往何方呀……」
無咎嘴角一咧，答道：「本人遇見了一位老神仙，便隨着他去天上遊玩了兩年。孰料天宇清寒，寂寞無邊，無奈動了凡心，於是便重歸人間！」
桃花咬了咬嘴唇，隨即又含笑啐道：「呸！枉你還是讀書人，好不正經，即便風月場的老手，也沒這般滿嘴的瞎話……」
再扯下去，變成了打情罵俏了！
無咎不再搭腔，而片刻之後，忽又問道：「木申有沒有回來過？」
「木申？」
桃花想了想，恍然道：「你說的是那個木先生吧，去歲此時，還真的來過，卻是個沒良心的，僅僅打個照面，再無蹤影，騙了老娘多少金銀啊……」她說到此處，狐疑道：「好像你是搭着他的小船逃離了鐵牛鎮，緣何動問？哦……什麼老神仙，你不會與他臭味相投……」
無咎哼哼了聲，道：「本人好奇而已，卻是高攀不起！」
桃花打消了疑慮，嘲諷道：「你倒有自知之明！那位木先生頗有手段，且神秘莫測，絕非你一個窮書生可以攀比結交……」她搖着扇子，忍不住又譏笑道：「你以為穿身白衣，就成了公子了？隔着老遠，都能聞着你身上的窮酸味。倒不如乖巧些，或許你桃花姐能給你半輩子的富貴安逸……」
無咎沒了說話的興致，慢慢閉上了雙眼。
適才不過隨口一問罷了，卻不想還問出了名堂！
木申返回鐵牛鎮作甚？
十有八*九，是為了本人，也是為了他鬼師父的寶物而來。而他師父留下的東西，不外乎幾塊靈石，一枚玉簡與一張獸皮。獸皮早沒了，如今本人的身上只有那拓在玉簡中的《四洲蓋
