一、嶄露頭角
李來亨的早期經歷並不十分清晰，按照流傳下來的說法，他是李過（即李錦）的養子。在李自成領導的大順軍中，李來亨起初並不顯眼，主要是在李過的部下擔任職務。直到李自成犧牲之後，李過成為了忠貞營的主將，而李來亨也在這個過程中逐漸嶄露頭角。
永曆元年（1647年），隨着大順軍與明朝殘餘勢力的聯合抗清，李來亨的地位開始上升。這一年，他被封為三原侯，這標誌着他在軍中的地位得到了顯着提升，並且開始在軍事決策中發揮重要作用。李來亨的晉升不僅僅是對他個人能力的認可，更是對其忠誠與勇氣的一種肯定。
在接下來的幾年裏，李來亨繼續跟隨李過參與了一系列重要的軍事行動。這些行動不僅幫助他們鞏固了在湖南等地的立足點，而且也為後來的抗清鬥爭打下了堅實的基礎。然而，這一切都因為一個突如其來的變故而發生了變化。
順治六年（1649年）冬，李過不幸病逝。這一消息對於忠貞營來說無疑是一個巨大的打擊。隨着李過的去世，忠貞營面臨着前所未有的挑戰。為了應對這一局面，忠貞營內部進行了調整，由高一功和李來亨等人共同承擔起領導重任。
高一功是李自成的舊部之一，有着豐富的戰鬥經驗。在他和李來亨的共同領導下，忠貞營開始採取更加靈活的戰略，以適應不斷變化的戰爭形勢。這一時期，李來亨開始展現出他在軍事指揮方面的才能，他不僅能夠有效組織軍隊，還能在關鍵時刻作出正確的決策，確保忠貞營能夠在複雜的戰場上生存下來。
在李過去世後的這段時間裏，李來亨和他的同伴們意識到，要想在與清軍的對抗中取得勝利，就必須解決後勤保障的問題。因此，他們在控制區內實行屯耕制度，鼓勵士兵們在閒暇之餘從事農業生產，以實現自給自足的目標。這種做法不僅解決了糧食短缺的問題，還增強了士兵們的鬥志。
從一個默默無聞的小卒成長為一位備受尊敬的將領，李來亨的早期經歷充滿了挑戰與機遇。在李過去世後，他與高一功等人的合作為忠貞營帶來了新的希望，也為後來的抗清鬥爭奠定了基礎。
二、聯明抗清
李來亨和他的同伴們由於經常遭受明朝文武官僚的刁難歧視，決定離開現有的駐地，前往夔東地區開闢新的局面。這一地區山高林密，依山傍水，地形極為險要。早在順治二年到五年期間，李過和高一功為首的大順軍餘部曾在此地堅持抗清鬥爭，因此對當地的地理環境和風俗人情非常熟悉。
順治七年（1653年）十二月，永曆朝廷任命大學士文安之為督師，負責川、楚、秦、豫軍務，並協調川東鄂西各部抗清武裝的行動。為了贏得抗清武裝的支持，文安之請求朝廷給各部首領加封晉爵，這一請求得到了永曆帝的批准。李來亨因此被晉封為臨國公，與他一同晉封的還有益國公郝搖旗、荊國公王光興、皖國公劉體純、靖國公袁宗第、宜都侯塔天寶、陽城侯馬騰雲、岐侯賀珍等人。
順治八年（1651年），忠貞營從廣西橫州地區出發，經柳州、象州、融縣、古泥等地進入湖南西部。途經保靖時，遭遇當地土司彭朝柱的襲擊，高一功不幸中毒箭身亡。在李來亨的帶領下，忠貞營突破重重困難，抵達湖北建始縣。次年（順治九年），李來亨率部渡過大江，在興山縣境內建立了一個相對穩固的基地。他在興山縣七里坪設立了帥府，並任命了地方官員。由於當地人口稀少，土地貧瘠，生產落後，李來亨一方面積極招徠居民恢復生產，另一方面組織士兵進行屯田種植。「歲收麥粟草棉供糧食衣履」，他還實行保護民間貿易的政策，禁止士兵搶掠商販，並派人外出採購食鹽和鐵器。這些措施使得荊州以西的居民紛紛前來與農民軍進行交易。
儘管條件艱苦，李來亨始終堅持抗清的決心不變。順治十年（1653年），他率領部眾向東出擊至當陽縣，擊斃了清軍將領汪吉。順治十二年（1655年），李來亨等夔東抗清將領與掌握永曆朝廷實權的孫可望建立了聯繫，進行配合作戰。
順治十四年，孫可望叛變投靠清朝，西南抗清局
