徐宏敏，字有功，洛州偃師人，國子監博士徐文遠的孫子，青年時期舉明經及第，歷經蒲州司法參軍、司刑寺丞、秋官郎中、侍御史、司刑寺少卿等。是武則天時期與酷吏鬥爭的一面旗幟，也是歷史上罕見的一位以死守法、執正的法官、清官。死後武則天追贈他為大理寺卿，唐中宗李顯登位後加贈他為越州都督頭銜，並特下制書表彰：「節操貞敬，器懷亮直，徇古人之志業，實一代之賢良」和「卓然守法、雖死不移。無屈撓之心，有忠烈之議。」
在蒲州任司法參軍期間，其政績已十分突出，在蒲州審判一切案犯時，都「力求寬仁，從不輕易動用刑訊，也不輕易判人笞杖刑」，而用傳統的仁義道德去教育啟迪案犯悔悟自新。為此，蒲州百姓和官吏都很受教育和感動，稱徐有功為「徐無杖」，在他的感化下蒲州各地民風大改。徐有功3年任滿，竟沒有一次在審判案犯時用了杖罰的，因而「徐無杖」之名也就越傳越響，傳到了京城長安，被宣詔進京，擔任起了司刑寺丞的重要職務。這說明徐有功的升遷，是以他「徐無杖」的顯着業績和才能。
高宗去世，武則天以皇后身份臨朝執政，繼而她又「革唐命」自稱「聖神皇帝」，徐有功就是在這一複雜的政治背景下，上任至司刑寺的。對武則天的稱帝，唐的不少舊臣和李氏宗室貴族，都十分反對，有的還起兵反對武則天，徐敬業的揚州起兵，唐宗室李沖、李貞的起兵反武等等。武則天自然深惡這些舊臣和唐宗室貴族，都一次次派兵將他們鎮壓了下去，面對這嚴峻的政治局面，武則天為鞏固自己的統治地位，一面任用酷吏，誣構大獄，偏離法規，接連誅殺所謂不法的唐的舊臣和宗室貴族，以此來震懾潛在的敵對勢力，達到她的政治目的。
要打擊敵對勢力，就必須要一批酷吏做她的幫手，所以她所選用的酷吏也是「不拘一格」的，如有名的酷吏來俊臣、周興等人。有的原都是斗大的字不識一筐的市井無賴，靠的就是告密狀誣陷人起家的，徐有功在這種政治氣候下仟司刑丞，如果他也能和來俊臣、周興等那樣，阿諛逢迎與酷吏們同流合污、偏離國法按武則天的意圖審案判案，憑他的奇才，高官厚祿自然也指日可待。然而徐有功不是這樣一種人，而是義無反顧地執法守正，冒着殺身之禍維護法律的嚴肅性，制止着各種冤假錯案的泛濫。例如，他與武則天的第一次衝突：武則天為及時廣泛地掌握敵情，她在全國各地大設告密之處就是在朝堂上她也設有告密箱，凡是能告發謀反大案的都能給予重賞，因而全國告訐之風大起。
有個叫馮敬同的人，他投狀密告魏州貴鄉縣縣尉顏餘慶，曾與去年起兵被殺的李沖通同謀反。武則天馬上叫酷吏殿中侍御史來俊臣審理此案，顏餘慶被逮至長安後，來俊臣馬上提審，強逼顏餘慶承認是李沖謀反同黨，顏餘慶大喊冤枉，經過他的嚴刑逼供，無奈顏餘慶只得認罪寫了供狀：從供狀看，顏餘慶與李沖只能說是一般關係，與謀反怎麼也聯繫不上。來俊臣知道這位聖神皇帝需要的是什麼，他為了邀功，不擇手段地使用各種刑罰對顏餘慶進行逼供，顏餘慶受不起皮肉之苦，最後只得在供詞上寫上了「與李沖通同謀反」的字樣。
來俊臣見顏餘慶認罪丁，便上奏給了武則天，武則天看了供詞後，叫來俊臣將此案轉交司刑寺正式判刑。司刑寺對侍御史轉來的案件，在以往，幾乎是一律按侍御史定的判決。而這次，接顏餘慶案的是新上仟的司刑丞徐有功，徐有功細閱了案卷，他覺得查出雖然顏餘慶自己已承認了，但「與李沖通同謀反」罪證不足，徐有功清楚供狀的其中曲直——重刑出冤鬼。徐有功與顏餘慶沒有一點親戚關係，是法律的公正、公平和無私驅動着他查明實情，他想着如何能糾正已定的冤案或縮小與法律的偏距，減輕顏的罪名，他查閱了武則天當年發的《永昌赦令》，發現「魁首」和「支黨」字樣，他微微一笑，「我何不如此這般。」
於是，他在審判顏餘慶案件時．便援引了《永昌赦令》判顏餘慶為李沖謀反案的「支黨」，流放三千里，讓顏餘慶免去死罪。這一「支黨」的判決，不但惹惱了來俊臣，也使其他幾位酷吏不滿，另一位酷吏侍御史魏元忠便直接上奏武則天，請求將顏餘慶按謀反魁首處斬，家口籍沒，武則天准奏下敕。在古代，皇帝
第三十五章 執法嚴正——徐有功
