張易之，小字五郎，定州義豐人，一代女皇武則天寵臣，雍州司戶張希臧之子。白皙貌美，兼善音律歌詞，初以門蔭，授尚乘奉御。武則天臨朝，得到太平公主引薦，進入宮中侍奉，成為武則天的男寵，歷任司衛少卿、控鶴監、內供奉、奉宸令、麟台監，封恆國公。勸說武后迎回太子李顯，專權跋扈，百官畏懼，把持朝政。宰相張柬之、崔玄暐等，發動神龍革命，迎立唐中宗復辟，誅殺張易之於洛陽宮集仙殿，屍體在天津橋南公開梟首。
尚在少年時代，靠祖輩的功勳當官，連續升為尚乘奉御，到了二十歲，身材修長，皮膚白皙，姿態優美，音樂技藝多數通曉。武則天執政時，太平公主推薦他的弟弟張昌宗，得到侍奉武則天的機遇，張昌宗向武則天介紹說張易之才幹超過自己，善於煉製藥物，武則天立即召見，很喜歡他。兄弟兩人都得到寵愛，出入宮廷，修飾打扮，衣着華麗，極力整治得逗入憐愛。召見當天，武則天就任命張昌宗為雲麾將軍，行使左千牛中郎將職務，張易之為司衛少卿，賜給住宅一處，絹帛五百段，大量的男僕女婢、駱駝、牛馬供他使用。
沒幾天，提升張昌宗為銀青光祿大夫，賜給防閣官員擔任警衛，和朝臣們一樣每月初一、十五朝見武則天，追認他的父親張希臧為襄州刺史，母親韋氏、臧氏一起封為太夫人，宮中女官尚宮每天去看望請安。詔令尚書武迥秀同臧氏秘密往來，張昌宗進宮任職不到十天半月，權勢震驚天下，武家的各個兄弟以及宗楚客等人搶着上門，討好巴結，親自替他牽馬遞鞭，稱張易之為「五郎」，張昌宗為「六郎」，又任命張昌宗為右散騎常侍。
設置控鶴府，任命張易之為府監，過了很久改叫奉宸府，任命張易之為府令，張易之引薦知名人士閻朝隱、薛稷、員半千擔任供奉。武則天每當宴飲聚會，那麼張易之、張昌宗和武家兄弟就一同侍候，用擲骰賭博比本領取樂，有時嘲笑詆毀公侯卿相，公開地干迷亂瘋狂的事，不再有什麼羞恥畏懼。當時，無德輕浮的人又討好地說張昌宗是周靈王的太子仙人王子晉轉胎，武則天讓他穿上羽衣、吹着洞簫、乘上假鶴，在庭院來回飛翔，好像是仙人騎鶴升天的樣子，侍從的文人搶着以這為題吟詩討好武則天。武則天得知醜聞傳得厲害，想出辦法掩蓋，便詔令張昌宗就在宮中撰寫文章，帶着李嶠、張說、宋之問、富家謨、徐彥伯等二十六人撰述《三教珠英》。任命張昌宗為司仆卿、張易之為麟台監，權勢顯赫，皇太子李顯、相王李旦請求封張昌宗為王，武則天不同意，改任他為春官侍郎，封他為鄴國公，張易之為恆國公，各獲收納三百戶租稅的實封。
武則天年事已高，張易之兄弟獨攬朝政大權，邵王李重潤和永泰郡主暗地非議，都被判處絞刑。御史大夫魏元忠曾經彈劾稟奏張易之等人的罪行，張易之向武則天申訴，反而誣告魏元忠與司禮丞高戩相約說：「天子年老，應該挾持太子做個能長久保持友誼的朋友。」武則天問：「誰是證人？」張易之說：「鳳閣舍人張說。」第二天，在朝廷辯論，都無證據，但是魏元忠、張說都被驅逐，此後張易之等人更加放肆，貪贓枉法，御史台彈劾稟奏，詔令宗晉卿、李承嘉、桓彥范、袁恕己審查，但司刑正賈敬言觀察武則天心意，稟奏張昌宗強行購買他人貨物，罪刑判為賠償財物，詔令說行。李承嘉、桓彥范進言說「：張昌宗貪占贓款四百萬，還應該罷官。」張昌宗張揚說「：我對國家立有功勞，不應該罷官。」武則天向宰相們諮詢，內史令楊再思說：「張昌宗主持煉製藥物，陛下吞服很有效驗，是個功勞最大的人。」立即詔令釋放了他，把罪行推到他的哥哥張昌儀、張同休身上，都降了職。
後來，武則天長久生病，居住在迎仙宮，宰相們都不能進去拜見，只有張昌宗等人在她身邊侍候，張昌宗擔心武則天死了，災禍就要到來，就帶領同夥日日夜夜一起商議干不法的事。但是小人疏忽邪惡，連與此無關的人們都知道了，甚至有人在交通要道旁邊張貼傳單張揚這些事。左台御史中丞宋璟多次請求審查拘捕，武則天表面答應宋璟，很快詔令宋璟離京審查幽州都督屈突仲翔，改令司刑卿崔神慶查問案情。崔神慶胡亂稟奏說：「張昌宗應當寬免。」宋璟堅持稟奏說：「張昌宗依照法律應當斬首。」武則天不同意，左拾遺李邕進
