韓爌，字虞臣，號象雲，山西蒲州人，東林黨元老。歷任少詹事、禮部尚書、內閣首輔等。明朝中後期泰昌至崇禎年間發生的諸多大事，如「紅丸案」、「魏黨案」等，韓爌都曾參與其中，且都起了相當的作用，後因袁崇煥冤案所累，罷職還鄉，但卻享有了「先後作相，老成持重，引正人，抑邪黨，天下稱其賢」的美譽。
韓爌授職為翰林院編修，後又與李騰芳等人充任正史纂修官，至禮部尚書、東閣大學士。朝內大事多與參聞，與葉向高一樣，尚能公允，與浙黨諸臣能夠共處。
光宗即位，授職為禮部尚書兼東閣大學士，參與機要事務。不久，光宗病危，韓爌跟方從哲、劉一燝並受光宗遺詔。這時宮府形勢危急，韓爌竭誠輔助、保衛國家，朝廷內外都看重而依靠他，大帥李如柏、李如楨兄弟有罪，應當逮捕治罪，宦官傳旨寬免他們，韓爌和劉一燝執奏，按照法律逮捕了他們。因為輔佐皇帝登位有功，加封韓爌為太子太保、戶部尚書、文淵閣大學士。方從哲離職後，劉一燝主持政務，韓爌盡心盡力地輔佐他。
年幼的皇帝朱由校登基，韓爌和劉一燝二人以為皇帝在當皇孫的時候，未曾出閣讀書，請求皇帝從十二日起開講經筵，以後每天講筵不要停止，皇帝接受了。遼陽失陷，京師震驚，韓爌、劉一燝認為官風苟且、輕浮，草擬御札勉勵百官，共圖實效，皇帝採納了。廷臣以為兵餉十分匱乏，聯合上書請求發放國庫銀兩，韓爌、劉一燝也這樣認為，下詔發放百萬兩國庫銀。
不久，韓爌加封為少傅、太子太傅、建極殿大學士。皇帝封奶媽客氏為奉聖夫人，皇上成婚後，客氏當搬出宮外，皇上仍把她留在宮中。御史畢佐周懇切地規勸，六科、十三道又接連上書爭論，皇帝都不採納，韓爌、劉一燝援引祖宗的制度給皇帝提意見，皇帝於是命令客氏等待先皇靈柩發喪後，選擇日期出宮。
不久，東林黨人開始清算「紅丸案」，即鴻臚寺丞李可灼給光宗皇帝病時所進紅丸藥，連服二丸後即死。當時，朝野議論紛紛，有東林黨人企圖藉機泄憤，禮部尚書孫慎行彈劾方從哲用李可灼進獻紅藥丸，跟弒君、叛逆同罪，廷議紛亂，沒有統一的意見。當時，劉一燝已經離職，於是韓爌特別上疏辯白這事，便上奏疏給已登皇位的天啟皇帝，並據實詳陳進藥始末，奏疏中提到：「俾議法者勿以小疑成大疑，編纂者勿以信史為謗史」，提防不要因此事而興大獄。從而保護了首輔、浙黨領袖方從哲，未造成大冤案，具見其處事持正，甚受天下好評。不久，魏忠賢開始漸漸得勢，朝中大臣多開始依附於他，修撰文震孟上《勤政講學梳》，影射魏忠賢，忠賢欲懲治他，韓爌也大力上疏營救。
因平定山東妖賊徐鴻儒有功，加封韓爌為少師、太子太師，這時葉向高主持政事，韓爌其次。後來，葉向高致仕，韓爌晉升首輔。起初，楊漣彈劾魏忠賢二十四大罪狀，忠賢恐懼，向韓爌求援，韓爌不予理睬。於是，魏忠賢對他懷恨在心，葉向高罷歸後，韓爌為內閣首輔，處事持正，不黨忠賢，更遭魏忠賢怨恨。然而葉向高有智謀，有手段，能籠絡眾太監，韓爌只能自己保持廉潔正直，勢力抵不過眾太監。而同事魏廣微又極力巴結魏忠賢，到處招引奸邪的黨徒。
這年冬天，魏忠賢利用會推官員事驅逐趙南星、高攀龍，韓爌急忙率領朱國禎等上書說：「陛下一天趕走兩個大臣，臣民都很失望。況且中旨直接宣佈，不再經過內閣，而高攀龍的一道奏疏，經過我們報告上去後，又有人隨意篡改，這真是駭人聽聞的事，對國家政體有害無利。」魏忠賢更加不高興，傳旨對韓爌痛加責備。後魏忠賢驅逐楊漣、左光斗、陳於廷等忠直大臣出朝，並傳聖旨責備韓爌獨霸內閣，使其他大臣形同伴食。
按過去的慣例，內閣中執筆的只有首輔一個人，魏廣微想分享這個權力，囑託魏忠賢傳旨，告訴韓爌與其他閣臣同具敬畏之心共同協力辦事，責令次輔不要無所作為，韓爌感到害怕，立即上疏乞求退休，疏中有「左右前後務近端良」、「肅紀綱以肅朝寧」等語，規勸天啟帝不要親近魏忠賢等奸宦，魏忠賢和他的同黨更加懷恨他。皇帝下旨挽留，各輔臣按慣例向皇帝求情，想讓皇帝好言勸慰韓爌，皇帝沒有回音，韓爌憤
