李東陽，字賓之，號西涯，祖籍湖廣茶陵，因家族世代為行伍出身，入京師戍守，屬金吾左衛籍，明朝內閣首輔。八歲時以神童入順天府學，授庶吉士，官編修，累遷侍講學士，充東宮講官，以禮部右侍郎、侍讀學士入直文淵閣，預機務。立朝五十年，柄國十八載，清節不渝，官至特進、光祿大夫、左柱國、少師兼太子太師、吏部尚書、華蓋殿大學士，死後贈太師，諡文正。
小時候有神童之譽，四歲就能寫大到一尺的大字。這年，景帝朱祁鈺召見他，叫他寫「麟鳳龜龍」等十餘個大字，當他寫到「龍」字時，手腕沒有力氣了，最後的一勾便用自己的小靴子沾墨水印上，景帝很高興，把他抱到膝上，賜給他上林苑珍果吃；六歲時，景帝再次召見他，叫他講《尚書》，皇上很滿意，就叫他入京讀書。
李東陽和程敏政同時作為神童，被景泰帝召見入宮殿，據說景泰帝正在吃螃蟹，便以此出上聯：「螃蟹渾身甲冑。」程敏政應聲對道：「鳳凰遍體文章。」李東陽從容答道：「蜘蛛滿腹經綸。」皇帝說：「這個孩子將來會當宰相。」殿試後第三天，李東陽中了第三名神童。憲宗即位後，讓李東陽參與修撰《明英宗實錄》，修撰完成後，憲宗賞賜李東陽白金文綺，同時升了他的官，在成化一朝，李東陽並非十分受器重，基本都是九年任滿一遷。
朱祐樘即位後，不僅自己拼命工作，而且讓劉健、李東陽、謝遷入閣，組成三駕馬車。劉健處事果斷，李東陽長於謀略，謝遷口才了得，在君臣齊心努力下，明朝弘治年間，國力強盛，天下太平。李東陽晉太子少保、禮部尚書兼文淵閣大學士，負責教太子朱厚照讀書，李東陽經常勸告朱厚照要親賢臣，遠奸佞，勤學問，戒安逸。
李東陽患上眩暈的疾病，於是以此為由請辭，這也是他第一次請辭，當然，孝宗並沒有批准，但李東陽覺得自己身體不好，於是又請辭2次，但孝宗就是不批准，還賞賜了很多珍貴藥材給他，讓他調理身體，沒辦法，李東陽只好繼續幹下去。一直到弘治十七年，李東陽再次請辭，甚至一年之內連續請了四次，結果不出所料，都被孝宗駁回了，不管李東陽以什麼理由，孝宗就是不批准，李東陽決定繼續請辭，但孝宗還是不准，因為他希望李東陽能夠繼續輔佐太子。
弘治皇帝一朝，李東陽請辭了8次，都沒有得到批准，可惜朱祐樘勵精圖治，朝夕工作了18年，就積勞成疾死了。接替他的皇帝朱厚照，頑劣而生猛，劉健、李東陽、謝遷的規勸，他壓根兒不聽，偏偏相信一個他兒時的玩伴——太監劉瑾。於是，正德皇帝一上台，他繼續請辭，他以為這個貪玩的小皇帝，會准許自己的辭職要求，但他的願望落空了，正德皇帝跟他的父親一樣，堅決不批准，不僅如此，正德皇帝還給李東陽安排去修撰《孝宗實錄》，沒有辦法，李東陽只好再次留下來。
以劉健為首的朝臣與劉瑾鬥爭了幾個回合，劉瑾仗着主子朱厚照的支持，大獲全勝，劉健、李東陽、謝遷提出辭仕，劉瑾假傳聖旨，讓劉、謝回家，留下李東陽。當時劉瑾把持朝政，李東陽獨木難支，無力回天，有人畫了一幅丑老嫗騎牛吹笛的諷刺畫，在畫中老嫗額上題「此李西涯相業」，以此嘲諷李東陽。有人向他報告此事，可他不動聲色，自題絕句一首：「楊妃身死馬嵬坡，出塞昭君怨恨多，爭似阿婆騎牛背，春風一曲太平歌。」
從此，劉瑾專權為所欲為，他對於敢於直諫的大臣一律嚴辦，不是革職，就是關入大獄，還頒佈了「奸黨榜」，將二十多位正直的大臣列入「奸黨」。由於朱厚照在內宮整天尋歡作樂，劉瑾權傾天下，天下人惡之，唯有李東陽能與劉瑾周旋，故為朝野所不滿。李東陽有次上朝，見到其門生羅玘，主動上去打招呼，羅玘視而不見，扭頭就走，當晚李東陽收到羅玘一封信：「我今後再也不是你的學生，滿朝正直的大臣都走了，你留下來還在這裏丟人，對你這種人，我實在沒空搭理你。」李東陽看完，氣得差點吐血。
李東陽依附劉瑾，但劉瑾並沒放過李東陽，他聽說李東陽編了本《通鑑纂要》，便讓人挑毛病，想玩「文字獄」。此書寫得甚嚴密，但仍給劉瑾手下挑出了幾個字，正欲罪之，其親信焦芳趕來求情，原來李東陽暗中行
