，給松鶴堂披上一層淡金薄紗。
昨晚下了小半夜的雨，處處瀰漫着沁人的涼意。
陸續有開門的聲音，竹心聽得不甚清晰。
沒多久，有人敲門，無人應答，外頭的人便喊了她兩句：「竹心姐姐，你在裏頭嗎？」
另一道催促：「她已經是世子爺的人了，南枝都不管，咱們多管什麼閒事。」
「昨日方嬤嬤親自去接的人，竹心姐姐肯定回了。」
說話的人是和南枝一樣的二等丫鬟雪枝，推門進去，瞧見鋪上有人，便快步上前，輕聲喊道：「竹心姐姐，你醒了嗎？」
帳內傳來粗重的呼吸，雪枝直覺不對，掀開帳簾望去，竹心臉色通紅，大汗淋漓，嘴唇龜裂流血，猶如泡在熱水裏的舊棉被，破爛不堪。
「青枝！快！快請大夫來！竹心姐姐病了。」雪枝回頭大喊。
大個時辰後，正屋裏，蘇嬤嬤伺候太夫人更衣梳妝完，扶着她出來準備用膳。
瞧着來送早膳的是青枝，太夫人問了句：「南枝呢？」
青枝正要回話，蘇嬤嬤先行回道：「昨夜竹心伺候完世子，回來做了半夜藥膳，才去叫南枝過來盯着火。
昨夜變天，竹心染了風寒，今早才被雪枝發現高燒不退，南枝將藥膳送來，紅着眼找老奴告假，去照顧竹心了。」
太夫人疑惑道：「她伺候完祈兒，回來休息便是，藥膳不是交給南枝了嗎？她又何必親自動手。」
青枝正要插話時，梅心抱着一束荷花苞進來，給太夫人請安後，替竹心解釋：「南枝學了不到三個月，還差點火候，竹心不放心。
她想着過些日子便要去丹若院，也伺候不了您多久，加上南枝昨日辛苦了一天，她就親自去做了。」
太夫人垂眸，嘗了口藥膳，果真是竹心做出來的，她放下調羹問：「大夫怎麼說？這會兒可退燒了？」
青枝正要回話，梅心把裝着荷花苞的汝窯冰裂紋天青插屏抱過來，先一步道：
「還沒退燒，大夫說昨晚喝的藥有些重，加上操勞，又被風一吹，病情有些嚴重，短時間退不了燒，接下來幾天怕還會反覆， 得好生養些時日。」
操勞？太夫人問蘇嬤嬤：「竹心什麼時候回來的？」
蘇嬤嬤回道：「子時剛過回來的。」
沉默片刻，太夫人吩咐：「去庫房切一兩參片送去，竹心既病了，先在我這休養三個月再說。」
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第2章 避寵
