何老大到達巨熊堡壘時，時值霹靂軍十五年（1272年）的冬日。他不知道的是，就在同一時間，其四弟何老四也乘船到達了新大陸地峽省的首府新蜀州城。與千里冰封的野牛大陸北部不同，地峽省地處熱帶，冬日的新蜀州城氣侯十分宜人，這讓飽受長距離乘船之苦的何老四頗為滿意。他此次前來，是受霹靂軍政府礦業部的委派，前來新大陸探尋礦產資源的。他與同事在地峽省短暫探礦之後，將前往羊駝大陸探礦。
未能像三個哥哥一樣參軍建功立業，讓何老四一直耿耿於懷。無奈之下，他只得加入了礦業公司。不過隨着時間的推移，他逐漸喜歡上這個行業。入職之後，何老四先是在崇慶府進行了為期三個月的入職培訓，學習採礦技術。入職培訓結束後，他先是被派到嘉定府附近的銅礦作學徒，因頭腦靈活吃苦耐勞被上司賞識，又被派回崇慶府的工業學校學習了一年的尋礦。在這裏，他學會了辯識各種礦石、礦脈及尋礦基本技能。從工業學校畢業後，他被派遣到川南分部作為技術員，先是在敘州、瀘州及周邊州縣探礦，後來又受播州邀請，前往苗疆探礦。
礦石開展是工業發展的基礎。按重要性排序，霹靂軍將鐵、煤、硝石、銅、金、銀和石灰石這七種礦列為了探礦的重點。鐵、煤的重要性自不必說，乃是工業發展的最基本原料，硝石則是製造火藥不可或缺的成分，至於銅不僅是是軍事工業的重要原料，對實現工業升級疊代也不必可少。金銀這兩種貴金屬，在生產應用上並不廣泛，但因其金融屬性也十分受重視。石灰石雖然廉價而常見，但作用卻不可忽視，需求量也極大，可以用來燒制生石灰和製造水泥。後兩者可是建築業最重要的原料。
四川是漢地三大硝石產地之一，稱之為川硝，主要產自於各個山洞之中。在川南工作時，何老四的主要任務是找硝石礦洞。他與同事在武裝護衛之下，深入到苗、烏蠻、夷、僰等部族聚居區尋找火硝礦洞。按照工業學校的教材，尋礦主要通過四種手段，第一種是根據地形來判斷當地是否有礦脈。第二種是在現在的礦洞附近尋找堪探，第三種是根據商隊帶回來的信息，前往可能的礦石產地進行調查。第四種拿出礦石樣品，詢問當地村民。在實際操作中，往往是四種手段一起運用，進行綜合判斷。
除此之外，歐陽軒手繪的礦業分佈圖也是重要參考。由於知識的有限性，也因為缺乏精確的位置，歐陽軒只能說指出重要礦產的大致地方，比如攀枝花的鐵礦、東川郡的銅礦或新大陸的西海岸有天量的金銀礦，但要將其找到則是另外一回事。別說礦洞的位置了，即便是礦脈位置在草圖上也僅是一個點而已，更何況歐陽軒手繪的草圖並不精準，即便花大量的精力，也並一定能找到。就拿火硝礦洞的分佈來說，歐陽軒僅在川南和苗疆這一片劃了一個圈，而這片區域縱橫何止千里，山洞的數量更是無數，要找到產硝的礦洞，還得在這片地形複雜之地，不辭辛勞翻山越慢察細尋。
川南分部採取了何老四的建議，採用高額懸賞的方式找礦。即到達一個地方之後，由官方召集當地部落人員前來開會，並讓他們帶回礦石樣品回去按圖索驥。如果有眉目之後，何老四等人再到現場堪探，並根椐礦石的數量、品質等給予部落獎勵。對於找到的礦石，當地部落可以自行開採，由礦業公司收購。當地部落也可以與礦業公司合資，前提條件是交通方便，特別是要通水路。從礦種來說，火硝開採的技術含量最低，對交通條件要求也不高，只需挖掘後背出洞即可，煤鐵等礦則既需要資金技術，對運輸的條件也極為苛刻。
懾於霹靂軍威勢，川南和苗疆各部落均不敢為難探礦隊，更何況這對他們也有好處。在探礦過程中，各個部落都派了嚮導帶路，有的還派人充作護衛，這使得盜匪、猛獸的威脅大大減少。饒是如此，探礦活動也是危險重重，除了突發暴雨導致的山洪、泥石流、山體塌方滑坡等自然災害之外，何老大還遭到過失足滑墜和毒蛇咬兩次危險。所幸的是滑墜的溶洞並不深，加上洞口的樹枝緩衝了跌落的勢頭，又跌入在洞內的一個小水潭中，只是嗆了幾口水。被毒蛇咬中手指的那次十分危險，幸得當地部落嚮導眼疾手快，用短刀挑斷了毒蛇，又快速切斷了被咬的無名指 ，防止的毒液的蔓延。要是處理的遲了，不僅手臂保不住還有可能喪命。
第五百九十一章 找礦之路
