流金海。
河源府。
作為整個大西北最為龐大的邊城，交通樞紐，樓宇林立，繁花錦簇，無有出其右者。
過去此城，便是茫茫草原大漠。
南來北往的生意，莫不從此地經過補給，天氣稍稍轉暖，馬幫的鈴鐺聲能從清晨響到子夜。
不過時至今日，城樓上負責勘驗放行的守衛軍晃蕩兩圈，粗略掃上兩眼便重回樓堡烤火，驅散沁入骨髓的嚴寒。
冬天到了，城外連日的積雪已經沒過馬胸。
天空中灰濛濛一片，太陽都瞧不見，環境惡劣至此，根本沒有商人出行。
連渝北河和漯河上都結了厚冰，站到門樓上，只能望見不怕死的牧民跟隨漁夫一同化作黑點，於茫茫的白地上緩慢挪動，砸冰捕魚，實在凍得堅硬，那連冰帶魚一塊挖出來。
守衛常常看到三四尺長，數十斤重的大魚凍死在冰窠里，讓漁民們一點一點挑着從小門進城。
明明大魚死了不知多久，弓身展露出的魚鰓卻是血一樣的鮮紅。
守衛別過腰刀，盤膝坐下，雙手探入橘光，活動僵硬的五指，抱怨起天氣的惡劣。
「今年雪真厚，落腳下去能埋沒大半截！樓上女牆都高出幾尺，非得掃乾淨才能看清下面。」
此言一出，引得周遭軍士共鳴。
「可不是，入秋開始白毛風沒停過，北邊草場的琅草成片成片的倒，冬草都來不及收，每天睡醒開門，先得鏟一遍門口的雪。」
「媽的，開半天門，連個鳥影都見不着，半個銅板的過路費都收不到！」
「沒辦法，昨個不是來了一夥馬幫，貨全丟大漠裏頭了，靠一匹老馬才找到回來的路，六十多個人，只回來三十二個，活下來一半不到。」
「那麼冷的天，尋常武師都頂不住，甭說普通人。」
「按我說，該讓武師們來值守，耐得住寒的人不來，被窩裏摟着軟乎乎，水唧唧的熱娘們，讓咱們幾個二三關的人來挨凍叫什麼事？」
「少發牢騷話，你有能耐當個百夫長，現在一樣擱被窩裏抱娘們取暖。」
篝火上的鐵鍋里清水沸騰，一隻大手穿過士兵間隙，拎起鐵鍋給自己灌滿水壺，擰上蓋子，順手塞入懷中取暖。
「把總，那不是咱沒本事才發牢騷嘛。」
小兵不覺惱怒，嘻嘻哈哈地接過鐵鍋給眾人倒水。
有人起鬨：「天冷了，把總啥時候帶咱們一起去抱娘們暖和暖和？太久不露，大鳥長褥瘡了快！」
「滾蛋。」把總一腳踹翻起鬨之人，「我哪有那閒錢，要取暖，自個去暗巷裏找窯姐。」
「水沒了！」最後一個士兵倒空鐵鍋喊道。
把總掃視一圈，盯住起鬨之人：「就你，你去取冰燒水，再捧一捆乾柴來，別拿雪來糊弄，裏頭全是灰渣子！喝着一股鏽味！」
「成！小的給把總帶一塊冷絲絲，水汪汪的老冰來！」
守衛於眾人笑聲中端上鐵鍋，拿上鑿子，順着城樓甬道下來，鑽出小門沒走多遠，人遠遠的從風雪中瞥見一抹黑影，風中隱隱有鈴聲傳來。
守衛臉皮一緊，喊喝道：「來者何人？」
「送信！」
聲音穿透朦朧，曠然有力，喊得風雪一停。
送信？
送信！
守衛顧不得鑿冰，忙往回跑：「送信的來了！送信的來了！」
「甭喊，老子樓上就聽見了。」
把總從小門鑽出，其後守衛軍全部湧出，翹首以盼。
風雪滿滿，馬車似遠實近。
身披厚棉的信差面色紅潤，身後幾個隨從氣勢不凡，全是實力高強的武師。
「常大人！」
把總上前一步，拱手問好。
軍事重地，往來連送信的差事皆不是尋常人，也很少換人，看門的守衛沒有不認識的。
信使微微點頭，手一揮，身後自有人送上公驗符券。
確認無誤，足三輛馬車的書信從一眾守衛面前駛過。
守衛們吞咽口
