瑞和二十八年初冬。
五更三點的街鼓剛剛響過，天色依舊漆黑如墨。又是一整夜的宵禁結束了，遠處傳來坊門開啟的聲響。
十歲的葉佐蘭被父親葉鍇全抱上馬匹，慢悠悠地走出了頒政坊東側的高大坊門。
也許是昨夜過於興奮的緣故，此刻的葉佐蘭還有點睡眼惺忪。父親顯然也覺察到了這一點，抓住韁繩的同時還用胳膊緊緊地夾着他。再加上出門前母親特意裹上來的厚實斗篷，簡直讓他喘不過氣來。
葉佐蘭艱難地扭動了幾下，不經意間抬起頭來，他發現頭頂的天空裏，竟然還殘留着銀河淺淺的輪廓。
葉佐蘭想起了父親書房裏的一卷書。那書上說，天上的星辰與地上的萬物是一一對應的。天上的紫微垣對應着皇帝居住的紫宸宮；而太微垣則對應着紫宸宮南面的皇城。
星子雖然遙遠，皇城卻觸手可及。
葉佐蘭又低頭去看自己的左邊——寬敞的夯土道路旁是靜靜的城河，岸邊垂柳依依，河上波光粼粼；而城河包圍的高牆裏面，就是大寧朝的皇城了。
馬匹沿着皇城根兒一路往南行走。拐過晝夜燈火通明的角樓，轉而向東，又過了好一陣子，這才看見了朱雀大街。
朱雀大街，是京城之中最寬敞恢弘的道路。
它南起城南的明德門，北至皇城的南大門朱雀門，不僅貫通了大半座京城，更是大寧朝的官員們每日朝參的必經之路。
事實上，每日來往於皇城的車馬之多，甚至將皇城中鋪設的白沙細石一路帶到了朱雀大街上。每逢朔望大朝之日，朱雀門外的街道上就像是掛了一層白霜。
葉佐蘭並沒有親眼見過「朝霜」的奇觀，然而此時此刻，他卻看見一騎馬隊，朝着皇城這邊緩緩行來。
葉鍇全嘀咕了一聲，隨即翻身下馬，並且將葉佐蘭也抱下馬來。父子二人牽着馬匹站在路邊，等待着馬隊從面前經過。
藉着斗篷的遮掩，葉佐蘭悄悄地抬起頭來。他看見馬隊的前方是兩名步行僕役，其中一人打着燈籠，另一人則手牽韁繩，引導着一匹高大膘健的白馬。
白馬上坐着一位身着紫袍的中年男子。他約莫五十歲上下，頭髮花白，卻又身材高大、儀表堂堂，有着一股不怒而自威的氣勢。
在他身後，又有五六個身穿朝服的官員，全都騎着高頭大馬，華麗的馬飾發出叮噹環佩之聲。
這些人緩緩地從葉鍇全與葉佐蘭父子身邊經過，卻沒有任何一人主動與葉鍇全招呼寒暄。
而葉鍇全也只是垂首肅立，一直等到這隊人完全消失在了朱雀門裏。
「爹爹，那些人也是朝廷的官員嗎？」
葉佐蘭還在看着朱雀門的方向，小小的臉上寫滿了好奇。
「是。」葉鍇全點了點頭，卻似乎不願多說。
而這個時候，南邊又有三騎人馬慢悠悠地過來了。
這一次，葉鍇全牽起兒子的小手朝那邊迎去。那三個人顯然也看見了他們，下馬朝着這邊走來。
到了近處，葉佐蘭認出其中一位正是與父親同年的進士傅正懷。此人與父親私交甚篤，家宴飲酒盡興時，父親偶爾會將葉佐蘭叫到客人面前作詩，便是在那時匆匆見過一面。
雙方互相問候寒暄。傅正懷身旁那位淺緋色官服的男人含笑問道：「今日並非朔望大朝，葉兄怎麼就過來了？」
葉鍇全正等着這一句話，立刻笑指葉佐蘭：「小子蒙國子監祭酒大人親自策問，得以破格入讀太學，只因年紀尚幼，今日還需我這個做父親的送上一程。」
尋常人家的少年，六七歲始入小學，就算是學而有成的官家子弟，想要通過入讀太學的考試，至少也得等到十四五歲。
更不用說，根據本朝的規矩，只有五品以上官員的子嗣才有資格入讀太學院。葉鍇全只是一介正六品的都水丞，葉佐蘭能夠入讀太學而非四門館，的確是獲得了破格提拔。三位官員聞言，自然嘖嘖稱奇。
葉佐蘭站在父親身旁，寬大厚重的斗篷將他瘦小的軀體嚴嚴實實地裹住，同樣也隔絕了大人們探究的目光。
他明白，父親正期待着自己能夠落落大方地與這些大人交流。可他卻只行了禮，而後就像個靦腆害羞的普通小孩那
