自淮北軍攻下滎陽已過了兩年。由於漕運為淮北所阻，洛陽長安兩京所在關中得不到江南錢糧的支持，朝廷勢力進一步衰敗。大業九年八月，泥人石親帥大軍進攻洛陽，大將秦猛先另率一師北渡黃河進攻河內。洛陽作為天下之中，又為朝廷的陪都，其重要不言而喻。當洛陽岌岌可危的消息傳到京師長安時，朝廷立即抽調雍梁兩州精兵出關馳援，兩軍於洛陽城下激戰數日，各傷亡慘重，遂自結營相持。為分洛陽軍勢，淮北軍四當家楊佐臣領一偏師自淮陽渡潁水，直取南陽。
汝南縣城，天方初明，城北門樓下，潰敗的官兵正夾道奔逃，蜂擁着朝城門衝去。其中不少官吏士紳正攜妻帶子，夾在兵流中，他們的馬車隨從早已被亂兵衝散，大難臨頭之際，那些亂兵誰還顧及你是幾品大員，若是擋路，挨一頓暴打是絕少不了的。
同時汝南城南，一隊隊淮北軍的人馬正漫山遍野而來，他們沿着官道大路，鄉間小路齊頭並發，赤紅色的戰旗如燎原野火順時朝汝南城席捲而過。
楊佐臣穿着一身白袍卓然立在南門城樓之上，城下淮北軍似滾滾鐵流一般湧入城內。
這時楊佐臣轉過身對着部屬徐徐說道：「汝南城不戰而克，實不足稱道，依我看在南陽城下必有一場血戰。此外荊州刺史徐博通正在襄陽屯兵，不能不防。一旦我大軍攻打南陽，汝南城即為依託，所以絕不容有失，傳令下去，大軍屯駐汝南城內，決不許擾民，違令者斬。」
「是。」部屬們齊聲領命，隨即退下城樓去。
「張陵，張陵。」一名騎兵聞言停下馬，他年紀不過十四五歲，嘴唇留着一小撮絨毛，布衣下露出的手足肌膚都十分黝黑，腰間別着刀，聽到有人叫喊他，便雙手勒在韁繩上回過頭來問：「什麼事？」
喊話的人策馬從後追上，一手搭在張陵的肩膀上，說道：「蒲老大，讓我倆到前頭街底有對石獅子那戶人家那去征糧。」
張陵眉頭一皺言道：「國柱，我這還有事，叫別人同去吧。」
張國柱又大力拍了張陵肩頭一下，言道：「你還以為我願意找你，蒲老大說了那戶人家應該是官宦人家，說不準還是讀書人呢，他怕我們幾個粗人不識禮數嚇着了他們，就派你上門一趟，誰叫你混過好幾年私塾，又是老學究好學生呢。」
張陵眉頭微皺，兩眼在張國柱臉上一轉笑道：「真是如此麼？」
張國柱嘿嘿兩聲看似憨厚地笑了笑，低聲對張陵言道：「乘機撈點油水，這等好事除了你我還能找誰。」
張陵冷笑一聲言道：「好大的膽子，四當家剛下的軍令不許我等擾民，你竟敢頂風作案，不怕掉了腦袋麼？」
張國柱面色如常說道：「富貴險中求，我平時看你也不是做事畏畏縮縮的人，今日為何膽小了。」
張陵聞言不置可否地笑了笑。
若換了以前，張陵如何也不會想到自己會去做這樣敲人錢財的事，即使李子順也絕不會相信。但兩年的時光很難改變一個人，當年楊佐臣初帶張陵到淮北軍時，因為他年紀太小，就讓他作了一個馬夫在軍中餵馬。一個十二三歲的孩子初到陌生環境，身邊又沒有人照料，無疑心底是很害怕的。那群老兵油子成日的打他，逼着他去做他人不願作的苦功。堆馬糞，拾柴火，大冷天去推冰，好幾次張陵都差一些掉進河裏的冰窟窿中淹死。張陵記得初到軍營那一段的時候，他每天到了夜裏都是以淚洗面，卻又怕吵醒了別人挨一頓暴打，只得嘴裏咬着被子暗暗流淚。
這樣的環境下，人一般只有兩種選擇，一種一直懦弱下去，慢慢地耗等着有新兵進來了，那些老兵有了新的樂子了，自然不會再來找他，他也從此擺脫人下人，順手還可以欺負下那新的倒霉蛋。另一種是站起來反抗，即使被打得鼻青臉腫，也要讓他們知道他的厲害。而張陵兩者都不是，他開始兩個月過着低三下四的日子，暗暗尋找機會，他湊准這幫欺負他的人中氣力中等，人緣最差，欺負自己又最凶的一個人。在一日被欺負時，張陵突然從袖底抽出一柄削尖的木棍朝那人胸口捅去。那一天，張陵如同一條野狼一般，渾身透着殺氣，那人比張陵要高，力氣要大，卻被張陵死死咬住，加之胸口之前又遭了襲，竟被十二三歲的張陵打得討饒。
事後那人斷兩個肋骨，身上多處淤
