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八月十五當晚，許多人根本就沒有入睡，畢竟貢院號舍內休息的條件太差，能聚在一起喝喝酒談天說地，總好過於在號舍的木板上輾轉反側。
考完第三場，等於是三年一個循環的鄉試正式結束，無論考得好與壞，未來長遠的事情，暫時不用去想了。
八月十六，天蒙蒙亮，號舍開門，沈溪提着考籃出了貢院，在約定地點見到了沈明堂，可過了半晌仍舊不見沈明文出來。
福州貢院佔地面積不小，考生又多，想從人群中把沈明文找出來確實不太容易。
直到考生走得差不多了，只餘三三兩兩的人從裏面出來，沈明堂不禁有些着急：「七郎，要不你進去找找？」
沈溪看着貢院兵丁把守的大門，搖了搖頭道：「不是我不想進去，實在是進不去了。」
沈溪心想，這會兒即便進貢院估摸着也沒用了，沈明文是擺明了不肯馬上返鄉。
沈溪一直懷疑，三年前沈明有根本就不是失蹤，而是留在福州城裏，兄弟二人應該是有聯繫的方式，沈明有在省城尋找門路，沈明文則去汀州府城準備跟沈明鈞夫婦誆些銀子再次出逃，到福州過逍遙自在的日子。
只是最後沈明文被老太太逮了回去，夢想由此破滅。
這次沈明文到省城趕考，若他知道沈明有安身何處，不可能不去找尋。考試之前住在客棧，吃得好住得好，小日子過得逍遙自在，以沈明文賴皮的性子，自然不想挪窩。可鄉試結束，知道沈明堂和沈溪馬上要「架着」他回寧化，於是便來了個一走了之。
沈溪其實早就料到沈明文不會這麼輕易回去，但眼下人尋不着，他跟沈明堂回寧化，這是往老太太槍口上撞，怎麼着也要先把沈明文給找到再說。
至於沈明有的下落，就不在沈溪的責任範圍內了。
等了一個多時辰，貢院的大門都關上了，沈明堂依然不肯死心。上去問過守貢院的兵丁，方知裏面已經沒有任何考生留下。
沈明堂急道：「我家兄長可能睡過去了，沒來得及出來，麻煩這位軍爺再進去幫忙找尋一下。」
兵丁不耐煩道：「說沒有就沒有，你當鑼是白敲的？若這般都醒不來，睡死在裏面也活該！」
沈明堂沒轍，只好回來苦着臉讓沈溪拿主意。
沈溪跟沈明堂先回客棧，跟尹掌柜一打聽，才知道沈明文居然回來過。把包袱拿了才走的，還跟尹掌柜從賬上支取了四錢銀子。
沈溪一聽就知道是怎麼回事了，沈明堂則有些驚訝：「大哥昨日裏還跟我要了一兩銀子去……」
沈明堂來送考，有他的好。這個人實誠，不會想那些歪門邪道，就算大城市的生活眼花繚亂，他也能守得住本心。可這人最大的缺點也是太過實誠，被沈明文以大哥的身份一壓，一股愚孝勁兒上來。就為沈明文所趁。
沈溪就差提醒沈明堂把所有銀子都藏嚴實了，最後還是被沈明文所趁。
沒轍，本來說考完試馬上就走，現在沈明文失蹤，只能派人去找尋。
沈溪與沈明堂一起去了商會，本想找馬九，才知道這幾天馬九為了車馬幫擴大地盤的事情，根本就沒回來過。
沈溪跟龍掌柜要了幾個弟兄，專門去城裏的私|娼|館和賭坊去找，但這次沈明文學精了，拿到錢他也沒去這些地方「孝敬」，不知是刻意躲起來，還是找沈明有去了。
找了一天，一點兒消息都沒有。
天擦黑的時候，馬九匆忙回來，他下午得到消息，也親自帶人找尋過，仍舊沒有找到沈明文的蹤影。
馬九道：「小掌柜，我聽說城裏的人牙子很多，這些人牙子……都是給那些礦山或者是鹽田尋勞力，您說大老爺會不會被這些人……」
沈溪搖頭：「他是自己拿着錢走的，不是被人拐帶的。再者說了，他一個文弱書生，肩無擔柴之能，手無縛雞之力，人牙子綁他回去莫非要供養着他不成？」
馬九苦笑了一下，沒再就着這問題往下說。
沈溪道：「九哥，正好有件事，三年前我二伯陪我大伯來省城考試，此後下落不明，你幫忙找人打聽一下，有沒有他的下落。我懷疑大伯去找我二伯了……現在我把他二人的畫像畫出來，你拿着畫像去問詢即可。」
馬九點點頭：「那感情好，這麼悶頭去找，想找到也難。」
沈溪把沈明文和沈明有的畫像畫出來，沈明文的那副死相，沈溪倒是很容易畫出，但他已有許多年不見沈明有，再加上二人本來就少有交集，畫出來稍微有些偏差，不過即便如此，等他畫出來後，也讓馬九和沈明堂感嘆。
沈明堂驚訝地問道：「七郎，你……你畫畫的本事，從哪裏學來的？」
馬九也咋舌：「小掌柜的這門技藝，出去當個畫師，那絕對能當門營生。畫得實在太像了。」
沈溪把畫像交給馬九，讓馬九連夜帶着人去找尋。
……
……
第二天，沈溪和沈明堂只能留在客棧等消息。
上午時，尹夫人帶着尹文過來了，小妮子本來以為沈溪已經走
