徐應秋一眼就看出蘇向這名後輩對那幅畫觀感不佳。
其實這也不是什麼奇怪的事，如今的畫道大體分三派，文畫，禪畫和院畫。院畫講究法度工巧，力求形似，禪畫和文畫則不同，禪畫重意境，以禪心觀物，講究「空而不虛，寂而不滅」，文畫與禪畫相似，畫者以文心觀物，同樣重意境而不求形似。
外行人不明白其中道理，乍一看，大都覺得院畫比文畫好，其實二者優劣難分，只是追求的方向大相徑庭。文畫除了注重意境，還是文人為抒發性靈，標榜氣節逸品所作，文畫的好壞不能單以畫來品評，還要看到畫外，要看作畫者的品格學問才情。
就拿蘇向蘇絳真來說，他為人清高，畫出來的朱竹才有氣節，若換一個佞臣來畫，就算畫得再好，也與「氣節」二字沾不上邊。
拿出那幅臘梅圖的文士叫趙思誠，是個寧折不彎的角色，這幅臘梅圖出自他的手，在氣節品格方面就過關了，在此基礎上，再觀畫上題詩，賞其才情意趣，就是鑑賞此畫的方法了。
蘇向最先品鑑趙思誠的畫，笑道：「這梅枝蒼勁非常，不像是用筆畫成的，想必思誠是折了梅枝，沾墨拓印的吧。」
「先生好眼力。」趙思誠道，「我不光用了拓墨法，枝上的梅花也是灑點畫成的。」
「別出心裁。」蘇向點頭稱讚。
這時有人稱讚道：「思誠的題畫詩也是絕佳……銜霜踏雪伴鱗苔，昨夜臨寒照月開。一萼最先知蠟破，百花復始覺春來。有此詩相配，這幅臘梅圖的意境已臻上乘。」
有人說道：「真是越看越喜歡，不知思誠願不願意把這幅畫轉讓與我？」
有人故意道：「許兄出多少錢？」
姓許的文士笑道：「思誠志趣高潔，我怎敢用財帛侮辱他。」
徐應秋哈哈一笑，揶揄道：「莫不是想白嫖吧！」
趙思誠連忙收起臘梅圖，拱手道：「謝過諸君厚愛，不過這畫我沒打算轉手，許兄要實在喜歡，隨時來我家中做客，雖然那株臘梅花已落盡，但我把梅花都撿起洗淨了，用蜜漬過，是絕好的佐酒菜。」
蘇向笑道，「兩年前還嘗過思誠的蜜漬梅呢，思誠可不要厚此薄彼。」
鍾懷玉在一旁看着眾人品鑑畫作，倒是咂摸出了幾分味道，原來諸位名士更注重畫裏的文氣，工巧反而是次一等的了。想到這裏，不免有些心疼自己那二十兩銀子，二十兩銀子，到芙蓉苑打茶圍，能睡幾次漂亮姑娘了。
有趙思誠「拋磚引玉」，接下來其他人也紛紛拿出自作的或是收藏的畫作，這次雲泥社的聚會，諸人都是早有準備。徐應秋與沈青藤未參與雲泥社，也在一旁品鑑。
韓玄滌彈完了琴，醉眼朦朧地品頭論足了幾句，往欄杆邊上一趟，就發出雷鳴般的鼾聲。這位詩仙雖然才高八斗，但身份敏感，在場諸人除了寥寥幾位不在意宦途的，都不太願意與他深交。
眾人品鑑了幾幅畫，有人還拿出尚未題詩的畫請蘇向題了一闕詩，如此交流了一個時辰左右，有人忍不住問道：「絳真賣關子賣到現在，也該告訴我們了。」
「不急。」
蘇向笑了笑，把眾人帶到一旁。
水榭旁有個尺余深的小池，池壁上塗了麻灰，僮僕剛把池裏換了清水。
有人問道：「絳真到底要做什麼？」
蘇向道：「諸君浸淫畫道已久，對諸般畫藝爛熟於心，不過諸般畫藝里，有拓墨灑墨潑墨濃淡的法子……統而論之都是用筆用墨用水的技法，今日我有一藝，謂之水畫，請諸君一觀。」
眾人心下好奇，只見蘇向命僮僕拿來丹青墨硯，調和顏料後，便執筆在那水面上畫了起來。
顏料浸入水中，水面不一會兒就渾濁起來，有的顏料則凝成思縷，浮沉不散。蘇向畫了半晌，便擱下筆，蘇向就命僮僕拿來稚絹一匹，覆在水面上，然後喚眾人去喝酒。
眾人心下好奇，卻撬不開蘇向的嘴。
待喝了兩刻鐘的酒，蘇向才叫僮僕把稚絹揭起來。
絹面上竟出現了一幅畫，古松、怪石、人物、屋木俱備。
眾人大為驚奇，議論紛紛。
徐應秋不禁問道：「覆水成畫，這莫非是術法神通？」
蘇向笑而不語，等眾人議論靜下來，才頗為得意地笑道：「這水畫之法看似奇巧，其實也只是趁着顏料在水中未散的時候，用絹帛將顏料吸去而已。」
眾人恍然大悟，沈青藤贊道：「說來簡單，但要用此法作畫，卻要對水墨流動瞭若指掌，作畫之前，也必須胸有成竹，不然如何能覆水成畫？絳真的畫藝真是神乎其技，技近乎道了。」
蘇向聽得滿臉笑容，不過還是謙虛道：「不過是奇巧之技，還算不得技近乎道，我聽說有畫道聖手，能夠『移神定質』，畫成一樹桃花，桃花盡落，畫中生機盡入畫中，如此才算得上技近乎道啊。」
有人笑道：「先生太過謙虛，所謂移神定質的技法只在傳說中，誰又曾親眼見過。」
有人又說：「此言差矣，鎮西王手中那一幅《龍淵劍書》，便能以劍氣殺人，還有巽寧宮裏那幅《萬靈朝元圖》，希夷山上《五聖千宮圖》……」
有人立刻反駁道：「這些畫作奇則奇矣，雖能展現異象，靠的卻是神通法力……」
眾人一時爭論不休。
鍾懷玉聽得心馳神往，原來畫道之中還有這麼多名堂，若不是有緣旁聽諸位名士的討論，他還以為作畫不過是用墨濃淡的技法而已。
這時有門僮過來，對蘇向道：「阿郎，外頭有人求見，自稱是巽寧宮總管曹贇。」
「曹贇？」蘇向有些奇怪，「他來做什麼？」
門僮搖頭道：「曹總管沒說，但看他模樣十分急切，說有要事求見阿郎。我大略問過，還告訴他先生正在與雲泥社中有人聚會，曹總管聞言卻說正好，他就是為此事來的。」
