readx; 蔡九斤放下肩上的菜挑子，一屁股坐在山石上，大口大口喘着氣。○
這條崎嶇不平的山路，蔡九斤已經走了將近四年。路的盡頭，是山頂的「流花寺」的「積香廚」，蔡九斤已經為寺廟裏提供了十三年多的青菜和廚料。
蔡九斤的菜，新鮮無蟲，價格公道，尤其那些清晨才從菜園子摘下的青菜，青的葉白的梗，還沾着清澈喜人的新鮮露水，已不必下鍋，就已經相當能引起人們的食慾了。
自上一任「流花寺」主持無花大師起，蔡九斤的葉菜、蘿蔔、番薯等菜色，就受到寺廟裏的僧侶們歡迎好評，即使別的菜販把菜價主動壓低找上門來搶生意，這些肥頭大耳的大師父們，也從未考慮過換個供應菜販。畢竟，香火鼎盛、金主輩出，且有着官府關照的「流花寺」，是不在乎那幾個小錢的。
尤其近年來，無花大師精神分裂，姦殺數名民女悔過自殺（參見《曼陀羅》卷），據說「少林」總院有簡派了無胡、無熊、無虎、無蟻四位大師來「北涼鎮」主持寺院後，更是增加了蔬果的購置數量，而且每日遞增。
對於這種情況，蔡九斤有時候也會暗自納罕：「不見寺院有增加剃度僧侶，只見菜果需求數量逐次增加，這些大和尚的飯量，倒是越來越好了。」心下偶爾狐疑，蔡九斤倒也是不太在意，畢竟，四位新主持出手大方，每次都不少給小錢，他也樂得多賺一些，家裏還有兩個娃兒要他養活，生活也是不易。
因為菜擔子的分量沉，所以十幾里的山路，即使年輕力壯的蔡九斤，也得歇上三歇。
昨天傍晚，他已經約好了幾個朋友，今天完工之後，去「涼城客棧」找若霜姑娘喝幾杯。
蔡九斤有一個從小玩到大的朋友，叫朱四兩，一個殺豬的豬肉販子。朱四兩有一個打斷骨頭連着筋的連襟，叫彩戲師，一個耍戲法的藝人。（參見《蝴蝶夢》第一卷）
蔡九斤、朱四兩、彩戲師，這三個人新交了一個朋友，是新近上任的縣城總捕頭，叫做獨孤殘峰。
自從「北涼」總捕「九指神捕」敖近鐵，被「摧花公子」公子明殘害（參見《屠城殤》卷第二章）後，其職位由臨縣「黑水縣」的副總捕頭獨孤殘峰接任。
與虬髯如戟、人高馬大的敖近鐵形象相比，獨孤殘峰很年輕，很文靜，像一個焚香夜讀的讀書人，多於像一個緝盜查凶的淄衣捕頭。
獨孤的性格很好，尤其他笑的時候，整個人兒像一尊小小的精緻瓷器，美得連用來插花置筆都覺得太魯莽、太褻瀆。
他的人緣更好，他是縣太爺席青谷的遠親，他卻沒有官爺的架子，所以在走馬上任不到一個月里，就和一個菜販子、一個殺豬的、一個耍戲法的，成了不錯的朋友。
朋友很多種，獨孤殘峰無疑是很有用處的那種。
有一次，蔡九斤五歲的小兒子得了重病，急需一大筆錢買藥，夫妻兩個急得抱頭痛哭，獨孤殘峰聽到這個消息後，馬上第一個趕過來，將自己當差六年攢下的俸祿，全數丟到了桌上。
還有一次，脾氣會火爆的朱四兩，失手打傷了上門買肉賴賬的一個潑皮，被下在牢中，又是獨孤殘峰上下打點，在衙門裏走動說清，才將朱四兩從囫圇里撈出來。
再有一次，彩戲師在給一個城中富人壽宴上，表演戲法時，被主人家的姨太太相中，偷偷給了不少的銀器，彩戲師一時糊塗，就和那姨太太滾上了床，被主人家當場捉姦，打個半死，還是獨孤殘峰出面，恩威並施，擺平了此事。
什麼是朋友？這就叫朋友。
現在，獨孤殘峰和另外兩個朋友，就在山腳下的涼棚等蔡九斤，等他結伴去喝酒。
「流花寺」就在眼前，前面山路上的香客絡繹不絕，後山的道上卻安靜如常。
其實上山和人生的路途一樣，上山的路不止一條，會有兩條或者很多條；但大多數的人，都會習慣於去擠那條熱鬧又好走的路，而忽視其他冷僻難行的小徑，因為從眾，更因為惰性。
其實，直要達到目的地，選擇走哪一條路，並不重要。
一想到「涼城客棧」里冷若霜那張冷艷艷、俏生生的臉兒，蔡九斤就重新挑起了菜擔子，加快了腳步。
蔡九斤是有家室的人，他的老婆
