對於中國來說，西域是真正的「自古以來」——自從張騫「鑿空」之旅，漢武經營西域以來，兩千年間，這片廣袤的土地及其上居民，大多數時間都受中國王朝的管轄。
這種管轄並非簡單的羈縻而已，漢代即設西域都護、西域長史、戊己校尉等，唐代設安西都護、北庭都護等，都有命官、駐軍，以監護南北兩道。即便中原大亂之際，西域亦往往仍舊受到中原王朝所遣官員、兵士的守衛，以防來自於北方或西北方的遊牧行國趁虛而入。
論起來，中原王朝而未能掌控西域的，大概也就宋、明兩代而已吧——但若將契丹遼也當作是中國的一部分，則可以說西域在十世紀前後，仍屬中國所有。
漢代歷經百戰，從匈奴手中奪取了西域，隨後曹魏代漢，司馬晉篡魏，一直都有設置西域長史府和戊己校尉府。在原本歷史上，西晉覆滅後，由張氏前涼接過了護守西域的重任；367年，前涼為前秦所滅，西域東部入秦，而西部脫離中國也不過短短十五年，苻堅即遣大將呂光率軍收取；逮前秦崩潰後，呂光即據涼州、西域，開創了後涼國。
後涼國祚不永，為後秦所滅，其地三分——其中李暠建立的西涼，只佔涼州一角，泰半國土都在西域。其後的北魏亦曾一度控制西域，後期因北受柔然之逼，西為吐谷渾所擾，疆界漸次東縮，直至突厥的崛起。待得唐滅突厥，西域才再度回歸中華大家庭的懷抱。
也就是說，從晉到唐這三百多年的中國大動盪、大混亂、大變革時期，絕大多數歲月，西域也都是不外於中國的，起碼歸屬於中原王朝的藩屬。
且說裴該在酒席宴間，似有意似無意地，向張寔詢問起西域的狀況來，張寔不由得心生警惕。
涼州偏遠貧窮，即便近年來有不少秦隴晉人移住，卻仍舊地廣人稀，張氏倘若僅靠着土地產出，是很難供應得起上萬兵馬甚至是「涼州大馬」那種精銳騎兵的，而必須要運用到絲綢之路的商貿利益。事實上張軌還在的時候，就曾遣使西行，假稱朝廷詔命，要求西域長史和戊己校尉暫歸自己統轄，並且還設置了伊吾（在後世哈密市偏西的位置）都尉，以控扼商道東段。
所以說在這個時間節點上，張氏雖然還沒有徹底吞併西域——在原本歷史上，十年之後，他們甚至於在高昌（吐魯番）地區設置郡縣——卻已經有了相當大的影響力，實掌焉耆以東地區。
張寔不禁擔心，裴公突然間問起西域之事，是不是打算把商路之利收歸朝廷所有啊？
但他身為涼州刺史，距離西域最近，倘若矢口否認，說我對西域之事完全不了解啊，勢必無以取信於人，恐更罹「此地無銀三百兩」之譏。因而猶豫了一下，還是回答說：
「其情其勢，張某倒也略知一二。自前漢初開西域，有『三十六國』之稱，其後迭有增減，於今蔥嶺以東，南北兩道並有六大國……」
西域南道六國，由東向西分別是鄯善、且末、精絕、扜彌、于闐和莎車；北道六國，由東向西則分別是高昌、車師、焉耆、龜茲、烏孫和疏勒；其它小國和遊牧部族，還有數十家，則不必備數了。
其中南道最大國為鄯善，其地在阿姆達大水（車爾臣河）和牢蘭海（羅布泊）之間——西域長史府駐地海頭，即在其國北部。根據《漢書》記載，當時鄯善全國只有一萬一千四百人，但據張寔所說，如今戶籍不下十萬，繁殖和擴張的速度都很快。善鄯王篤信佛教，其國中大小寺院，鱗次櫛比，據說僅僧侶就達四千名之多。
北道最大國為烏孫，在天山以北，其廣數千里，漢代就曾多次以公主（細君、解憂、相夫等）下嫁其王，因而風俗、文化、官制等都受中國影響很深……
張寔一開始並不打算多說，但見裴該端着酒盞，身體略略前傾，聽得非常認真，他難免就起了炫耀之心，將西域各國的情況，包括地理位置、特產、人口，乃至兵馬數量，逐一向裴該做了介紹。就總體而言，西域各國比之漢代，都已經有了長足的發展——一是拜絲路之賜，二是有中原政權護持，使得外敵不侵，內亂不大——但所謂大國也不過數千勝兵而已，小國連人口數都未必過萬。
裴該插嘴道：「如此說來，但遣一軍萬人西向，則平定西域，不為難了？」
第四十二章、護西域校尉
