按照戰國時的說法，蹴鞠是黃帝發明的。在打敗蚩尤後，黃帝將蚩尤的「胃」做成「鞠」，命士卒射之，多中者賞，並「令作蹴鞠之戲，以練武士」。上古的事情難以考證，但至少在戰國時，蹴鞠就非常流行了。蘇秦曾說齊國都城臨淄的百姓以「賭博、蹴鞠」為樂。
入漢以來，人們對蹴鞠的喜愛依然不變。
上至天子、下至黔首，好之者極多。「里有俗，黨有場，康莊逐馳，窮巷蹋鞠」，還出現了被稱為「鞠客」的專業球員，投身貴族門下，為他們獻技表演。乃至有因為蹴鞠而喪命的，前漢時，有一個叫項處的人，身體不好，醫生囑咐他不要「為勞力事」，但他充耳不聞，依然蹴鞠如故，結果因此嘔血而亡，可見蹴鞠的受歡迎程度。
當世蹴鞠分為三類。
一類是表演性質的「蹴鞠舞」，表演者隨着音樂，以踢「鞠」為舞，技巧高明的還能同時擊鼓、奏樂。其次稱為「白打」，一個球門，或兩人對踢、或兩隊比試。這兩類都是以技巧為主。第三類便是正式的比賽了。
正式的比賽中，有球場、有球門、有規則、有裁判，兩隊上陣，以將球踢入球門多者為勝。相比前兩類，此類比賽的對抗性非常激烈，不單單激烈，甚至可以說是兇狠，在身體接觸的時候允許使用摔跤的技巧。一場比賽下來，球員們被摔個七葷八素、頭破血流都是常事。
也因此，本朝前賢班固在《漢書?藝文志》中把前漢人所寫的《蹴鞠二十五篇》列入了「軍事伎巧類」。而在事實上，也正如江禽所言，「蹴鞠」的確是軍中用來訓練士卒的一種手段。
通過蹴鞠，一來可以鍛煉士卒的體魄；二來通過激烈的身體對抗，可以激發出士卒的勇悍、不服輸精神；三來兩方對戰，又能培養士卒的團隊精神；四來因有裁判、有規則，又可以使士卒養成服從命令的習慣。令下則勇往直前，令禁則伏首貼耳。
可謂有百利而無一害。蹴鞠並有鼓舞士氣的作用，前漢冠軍侯霍去病出征塞外，孤軍深入，遠離主力，有糧草斷絕的危險，他便建起球門，「穿域蹋鞠」，帶着士卒們玩兒起了蹴鞠。
……
蹴鞠的球場稱為「鞠城」。
潁陰中便有一座「鞠城」，荀貞雖不善此技，但他的族人中多有愛好者。閒暇無事時，若有比賽，他有時也會去觀看。一球若進，全場歡呼；一方若負，捶胸頓足。為爭一球，不惜頭破血流；為得一勝，輕傷而不退。這種狂熱的氣氛、激烈的對抗給他留下了很深的印象。
所以，在琢磨該用何種辦法操練里民時，他頭一個想到的就是「蹴鞠」。並且，根據他來亭中後的觀察，繁陽亭的住民對蹴鞠也是很愛好的。他就曾在安定里的彈室中見過「球門」，也曾在南平里見過有人在巷中踢球，便連那無賴「武貴」，在他家的院中也見到了一個「鞠」。
里民有基礎，蹴鞠又能當成訓練的手段，兩全其美，何樂不為呢？如果上來就練隊列、操技擊，里民們就算不反對，但肯定也會興趣缺缺。與其如此，不如投其所好。
陳褒拿出「鞠」後，里民們驚喜騷動的樣子一一落入他的眼中，他心中陡然一松，想道：「此事成了！」示意杜買、陳褒命里民安靜，笑道，「不錯，就是『鞠』。」
有膽大的里民問道：「亭長，你拿個『鞠』出來作甚？」
「如今農閒，天也不冷不熱，正是蹴鞠的好時節。我拿個『鞠』出來，當然是為了蹴鞠了！」
「蹴鞠？不是操練麼？」
荀貞一笑，說道：「蹴鞠就是操練！」
里民們聞言大喜，都是精神一振，議論紛紛，不管是喜歡蹴鞠的抑或對蹴鞠沒啥興趣的，都說道：「早知操練便是蹴鞠，今兒該早來！」
喜歡蹴鞠的埋怨遲到的那些人：「都怪你們！看看現在都什麼時辰了！馬上就快晌午了！再分隊、再立場地，能踢多大會兒？」
不喜歡蹴鞠的也埋怨那些遲到的人：「就不能早點來？你們要能早點來，就能早點兒看上比賽了。……，上次看蹴鞠還是寒食的時候，一晃眼，小半年過去了。」
里民們都迫不及待地央求荀貞：「亭長，既然蹴鞠就是操練，那便快點開始！」
