元功分為九個層次三個境界，用建高樓來形容的話。一至三層就是挖地基，打基礎；四到六層就是起高樓；七至九層就是蓋樓頂。
三到四層是個坎，六到七層又是個坎。七層以後，層層都是坎。每過一個坎，真氣都有質的變化。
往往華山派弟子突破第四層時，堪稱磨難。因為弟子的年紀、定力、經驗都不足，面對功法突破時，真氣的異常變化，往往措手不及，一個應對不當，輕則經脈損傷，休養幾年才能恢復；重則有性命之憂。所以華山弟子在第四層突破時都要有師長守護，護法，以防意外發生。而混元功練至第四層，至少在江湖上，武功境界處於二流檔次。這時，師長會按照弟子的特長、愛好，傳授更高層次的希夷劍法、養吾劍法、朝陽劍法等劍法的其中之一。這些高層次劍法，每一種，沒有十年的苦心修煉，難有成就。
原著中，雖然沒有說明令狐沖是什麼時候突破的，但是以他剛接觸希夷劍法來看，怕是突破第四層也要在原劇情未展開的前二、三年這個時間段。
也正如岳靈珊所說「這功夫可有多難，大家都不會，偏他一個人會，卻拿去騙叫化子的酒喝。」
可見整個華山二代弟子除了令狐沖，其他人不過是在混元功二層、三層的層次。從側面映證了岳不群教弟子的本事。
現在令狐沖不過十八九歲年紀，比原著提前了七八年將混元功修煉到第四層。這裏面的功勞泰半有呂不鳴的這些年的悉心教導，部分是修煉《九陰真經易筋鍛骨篇》的加成。
看到這些年的努力，華山二代弟子終於出現茁壯成長的趨勢，呂不鳴的心中自是十分欣慰。
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