王二牛手裏緊緊攥着一把殺豬刀，悶頭跟着前面的人往山上攀爬。雨小了好些，可辛辛苦苦修了這麼多天的堤還是沒能保住。幾次決堤下來，他家兄弟仨，如今就只剩下他一個。
舉起蒲扇大的巴掌胡亂抹了抹臉上的雨水，再使勁兒勒了勒腰帶，王二牛餓得肚皮乾癟，腳下直晃悠。可他還是來了，不為別的，頂天立地的男子漢，要為家人討一條活路。
這狗、娘、養的官府，把賑災的銀子糧米都貪了，這幾天叫他們餓着肚皮幹活。堤一塌，餓得沒勁的民夫們還能比洪水跑得快？王二牛三兄弟都熟識水性，可到頭來只活了他一個。
他又抹了把臉，這回抹去的是酸澀的眼淚。他知道，他即將要乾的是殺頭滅族的買賣。可他能怎麼辦？走投無路，只能鋌而走險。
十幾天之前，魚岩知府宴請眾多官紳，拉了百多號民夫幹活。王二牛家的小小子需要銀子養身體，他以為有工錢可拿，就去了。沒想到他不僅沒拿到錢，還被知府衙門的人痛打一頓。
而且當天下午，那個暴揍王二牛的衙役帶着四五個青皮混子找上他家的門，死活說配刀被他給撞斷了，讓他拿銀子賠。王二牛哪裏賠得出來，又橫不過官家的人，最後求爺爺告奶奶問親戚四鄰借了一半，實在沒辦法又被迫借了村里王大戶家的高利貸，才將那幾個瘟生給送走。
三十兩銀子的饑荒，可真是要了王二牛的命！當時要不是娘子苦苦勸着，他都有趁黑摸到路上再把銀子搶回來的衝動。他王二牛別的沒有，有的是力氣和膽子！
幸好天無絕人之路，這場大洪災是大災難，對王二牛而言卻是天降的甘霖。他和村壯們去修堤，去之前每家先發了五兩銀子的安家費，解了他的燃眉之急。他去了以後，不僅包吃住，每天還給一錢銀子的工錢。若是肯去危險的地方幹活，工錢翻幾倍，最關鍵的是每天幹完活就結帳！
真真是救苦救難的觀世音菩薩顯了靈！
王二牛聽說官府的賑災銀子還沒撥下來，都是慈恩寺、清淨琉璃庵、三清觀等幾家魚岩府、清河府有名的寺院尼庵道觀領的頭，向魚川郡的富戶官紳們化了緣，先請了民夫青壯們修河堤、築衛城，以抗洪災。
聽到這事兒時，王二牛半信半疑，可他還是抱着一分希望去了。當天中午和晚上，他吃到了濃稠的米粥，粥里藏着肉粒，小半個巴掌大的黑面饅頭管夠。他好些天都沒吃飽，也不管別的了，先可着勁兒造吧。
幹了一天的活，晚上睡覺前，一個和尚和一個道士給住在棚子裏的民夫們送來了工錢。亮閃閃的一錢銀子拿到手裏，王二牛這條九尺高的漢子當場便嚎啕大哭。
二話沒說，轉過天來王二牛就直接去了最有可能死人的幾乎已經垮掉大半的河堤上幹活，就為了每天那三錢銀子。不僅是他，他一個哥哥一個弟弟，為了幫他多賺些銀子還債，也都跟着他上了最危險的地方。
本來乾的好好的，王二牛甚至還希望老天爺這場大雨下得越久越好。但從三天前開始，工錢沒了，每天的吃食也沒了。民夫們鬧了一回，不見和尚與道士，卻等來了魚岩知府衙役們的皮鞭。
光這樣就算了，反正看雨勢這活兒也幹不了幾天。他們累死累活，好歹也賺到些銀子，他們修的堤也對得起他們拿的工錢。所以民夫們暗地裏打算回家。尤其王二牛，他吃過知府衙門衙役們的虧，心裏早就泛了嘀咕。當時他就與兄弟們說好，幹這一天活，第二天就走。
誰承想，當天晚上就出了事。好好的一條堅固河堤，居然在半夜時潰了一小段。那洪水嘩啦一下衝過來，將民夫們住的工棚都給沖塌了許多。
衙役們立刻出現了，他們拎着皮鞭提着配刀，一路拳打腳踢將民夫們從工棚里趕出來，勒令他們連夜修堤。有人咧咧幾句，結果，手起刀落，那人腦袋落地。
此舉徹底震懾了民夫們，他們只好餓着肚皮重新修堤。真是見了鬼，白天修的堤，晚上就會垮。三天過去，民夫們餓得連走路的力氣都快沒了，才被衙役們恩賞了一個黑面饅頭。
王二牛想逃跑，也叫他摸到了工棚邊緣。但他發現，民夫安頓的這片河灘已經被衙役們帶着青皮混子給團團圍了起來。他獨自逃出去不是難事，但他家哥哥和弟弟都老實膽小，一聽他要跑，先就腿軟了。
