仲夏之夜，明月高懸。飛鳥於薄雲斑駁的夜幕下穿過，在宵禁的京城上空，留下一串拍打翅膀的回音。
章華台上，光滑可鑑的青石板，被月光鍍上一層銀霜，隱隱顯露出幾道淺色暗紋。自半空向下看，紋路繁雜，不甚分明。
國師穿着銀線織就的雲紋廣袖華服，站在章華台中央，闔目吟誦。他的身後，立着七位皇子，均低着頭不敢亂看。
「神明將至，諸位皇子，請。」國師沒有回頭，只淡淡地吩咐了一聲。
章華台後，便是章華殿，殿中供奉着這個王朝世代仰仗的神明。地上擺放着幾個蒲團，皇子們魚貫而入，規規矩矩地坐在蒲團上，等待神跡。
傳說神明降臨之時，章華台亮如白晝，大半個京城都能看到。皇帝和眾大臣在章華台下翹首以盼，等着神光加身的一刻。
一炷香過去，月朗星稀，風平浪靜。
半個時辰過去，清風拂面，夜鳶嗚啼。
一個時辰過去……
什麼都沒有發生。
皇帝坐不住了，提着衣擺爬上章華台：「國師，這是怎麼回事？」
國師沉默半晌，看了一眼寂靜無聲的章華殿：「皇室血脈不齊，神明不至。」就說是，神明不願做出選擇，要將流落民間的其他皇子找回來，才能顯出神跡。
聽得此言，皇帝的臉青紅交錯，吭哧了半晌：「朕叫人去尋。」
沒有神跡顯現，章華殿中，皇子們尷尬地面面相覷。說好聽點，是血脈不齊；說難聽點，就是神明看不上他們幾個。
誰也沒有注意，房樑上的陰影處，穩穩地立着一隻圓滾滾的紅毛雞仔，耷拉着眼睛，無趣地瞧着這些皇子。
西南要塞，九如鎮。
此處乃勾連各處的樞紐，常年人來人往，十分繁華。然則地處偏遠，無人管轄，三教九流魚龍混雜。大街上，算命的、賣藥的、打架鬥毆的，比比皆是。
「咣噹噹——」一連串脆響，有人從天而降，撞倒了算命的掛攤。
「兄台，當心點。」旁邊一個混混模樣的人立時上前，將摔倒之人扶起來。
「多謝！」那人拱手行禮，咬牙再次衝出去，跟推他的大漢打得不可開交。
混混跟算命先生對視一眼，笑着掂了掂剛剛順來的錢袋子，沖那正打架的人撇嘴，暗罵一句傻子。兩人迅速收拾了掛攤，算命先生脫掉褂子，裏面穿着跟混混一樣的褐色短打。
兩個混混倚在街邊。一個盯着對面的「紅裳院」大門，跟門前那些穿着鮮亮，甩着帕子迎客的姑娘對眼嬉笑；一個不停地往街那頭張望，當看到一個小小身影出現在人群中，賊溜溜的綠豆眼頓時亮了起來。
「小戚！」混混三步並作兩步地跑過去，迎上那看起來只有五六歲的小孩子。
那孩子長得極為好看，粉唇瓊鼻桃花眼，即便穿着一身粗布衣裳，也難掩精緻。他住在九如鎮郊外，父親不知是誰，隨母姓常，跟着舅舅一家過活。舅舅給取了「常戚」這個名字，一點也不吉利。
「小陳哥。」常戚見混混跑過來，也快走了幾步，猛地跳起來，拍了一下混混的肩膀，權做打招呼。
小陳伸手接住他，拖着常戚就往巷子裏走，從懷裏掏出一件錦緞織成的小孩子衣服，「快換上，姓馬的一會兒就出來了。」
「這龜孫，後天就成親了，還敢玩，待小爺我去……嘖，料子不錯，哪兒來的？」常戚三兩下套上那一身華服，雪緞梅花紋的里襯，大紅灑金的外褂，很是富貴。就是下擺有點長，走路會踩到。
「剛從雲錦齋順的，」小陳有些得意，蹲下給他整了整衣擺，「他定親的那家姓王，王小姐閨名叫婉容，記住了啊？」
「知道了，婉容。」常戚擠擠眼，揚起小下巴，背着手趾高氣揚地走出巷子。
兩個混混就跟在常戚後面，三個人大搖大擺地走進紅裳院。門口的姑娘瞧着他們抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑娘的衣擺，用口型打了個招呼：「小茹姐。」
小茹輕點了一下他的腦袋，悄悄塞給他兩顆糖。
常戚面不改色地揣進袖子裏，抬腳邁過門檻，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。
那桌坐着位肥頭大耳的男人，正
