王闓運在科場不寫八股文，而洋洋灑灑寫下一篇美賦，「有一佳人之當春兮，蘊遙心於曾瀾。淡融融而不自恃兮，對風之無端。何浮萍之娟娟兮，寫明漪而帶寒。隱文藻與冰苔兮，若攬秀之可餐……」閱卷官看到這份卷子大為驚駭，一來，這是數百年科考中破天荒的第一次二來，大賦本身同樣驚世駭俗的美。在高官大佬的「嘆息」聲中，此事很快在京城中流傳開來。王闓運成了譽滿京城的大才子。
會試失敗，王闓運以「京師人文淵藪，定計留京，寓居法源寺。於時名賢畢集，清流謀議，每有文會，多以法源寺為歸。」其時他的老朋友龍汝霖、李壽蓉、郭蒿燾、鄧輔綸、高伯足、許仙屏、莫子偲、尹杏農，妻弟蔡與循都在北京謀職，其中龍汝霖受聘戶部尚書肅順家授其子讀，李篁仙供職戶部，高心夔為肅幕謀主，與肅順的關係均十分密切。王闓運通過三人引薦，得以結識肅順。
「凡人有所成就，皆志氣作主。肅王身當姬旦之地，若無卓然自立之心，位尊勢極而慮不出庭戶，恐不能無覆珠之慮。」這應該是王闓運見面就說給肅順的話，一席話驚人聽聞，警策的開場白深深點中了肅順的心病：政壇需要用實力說話。雖然身居戶部尚書領軍機，深得文宗依重，位尊勢極，但對手葉赫拉那、奕勢力哪敢小視？連續幾年，痛下猛藥，固然為朝廷掃除了一些頑疾，因此開罪的人也不知有多少。文宗在世，他們奈何不了我，一旦文宗宴駕，個人安危雖不算什麼，大清社稷就堪憂了。於是王闓運為肅順開始了積極奔波，和高心夔坐鎮京中為肅順謀劃不同，王闓運親赴祁門曾國藩大營，與熱河的肅順桴鼓相應，希望能在關鍵時刻說服曾國藩率兵北上。
王闓運在祁門呆了整整三個月，未能成功，心知大勢已去，無可挽回，十月，寫下五律組詩發祁門雜詩二十二首，黯然返回長沙。當時王闓運年僅二十九歲。「縱橫計」的破滅，使他生發出「白髮人將老」的慨嘆，而「獨慚攜短劍，真為看山來」、「乾坤漂泊盡，風雨送孤游」、「孤客十年事，寒溪一夜聲」、「雖為千里送，終是一人歸」，滿紙落寞，字字冷雋，詩人之不遇，又為詩壇添一傑作。
咸豐十一年七月十七日，咸豐帝在熱河病逝，遺命肅順等八大臣為顧命大臣，輔佐六歲的幼主載淳繼位，改元祺祥。此時，王闓運正居母喪。他仍然沒有放棄努力，至書曾國藩，力勸曾國藩率兵入覲，提出肅順與恭王親賢並用，共同輔佐幼主的主張，申明後宮不得干政的祖制，以阻止慈禧垂簾聽政。曾國藩非魯莽之流，豈肯冒昧行事？遂「得書不報」。十月，慈禧與恭親王奕練手發動辛酉政變，肅順等顧命王大臣被逐，十月五日，以「祺祥」二字意義重複為由，改明年年號為「同治」。一場叱咤風雲的政治大搏殺，在王闓運「太息痛恨」、「每念府主，淚涔涔而下」中落幕。
所以王闓運早就和曾國藩打過了交道，不是陌生人，王闓運膽子極大，見到滿地的屍首也視若不見，朝着曾國荃微微鞠躬，「還未曾恭賀滌翁立下如此潑天大功，得封王侯，列土封疆，指日可待！」
曾國藩不動聲色，微微一笑，「壬秋過獎了，恩出於上，什麼樣的爵位，太后和皇上自有決斷，老夫不能置喙什麼。」
「滌翁還是如此憂讒畏譏，」王闓運對着曾國藩的話毫無反應，只是心口不一的隨口贊了一句，「實在是人臣楷模也，不過滌翁手握重兵，東南幾省都在公掌握之中，公是否還有別的什麼心思呢？」
「壬秋慎言，」曾國藩臉上露出凝重的神色，彭玉麟顯然是知道王闓運的來意的，聽到王闓運略帶挑釁的話，臉上沒有絲毫表情，只是半閉着眼，豎着耳朵聽曾曾國藩如何回答，曾國藩一聽之下卻還不知如何來意，細細想了片刻，蔡大喜過望，眼中都要射出火來。「這不是你該說的話。」曾國藩厲聲說道。
王闓運凝視曾國藩，眼睛一眨也不眨，「東南半壁無主，滌公有意乎」
這樣驚雷一般的話隨意地從王闓運口裏說出，震地眾人無人不心馳神搖，彭玉麟眼中精光四射，直直朝着曾國藩看去，曾國荃卻是忍不住大喊一聲，「大帥！」聲音之中帶着喜悅，和激動的心情，溢於言表。未完待續。
三十一、倚天照海（上）
