且說秦鍾寶玉二人跟着鳳姐自鐵檻寺照應一番，坐車進城，到家見過賈母王夫人等，回到自己房中，一夜無話。至次日，寶玉見收拾了外書房，約定了和秦鍾念夜書。偏偏那秦鍾秉賦最弱，因在郊外受了些風霜，又與智能兒幾次偷期繾綣，未免失於檢點，回來時便咳嗽傷風，飲食懶進，大有不勝之態，只在家中調養，不能上學。寶玉便掃了興，然亦無法，只得候他病痊再議。
那鳳姐卻已得了雲光的回信，俱已妥協，老尼達知張家，那守備無奈何，忍氣吞聲受了前聘之物。誰知愛勢貪財的父母，卻養了一個知義多情的女兒，聞得退了前夫，另許李門，他便一條汗巾悄悄的尋了自盡。那守備之子誰知也是個情種，聞知金哥自縊，遂投河而死。可憐張李二家沒趣，真是「人財兩空」。這裏鳳姐卻安享了三千兩。王夫人連一點消息也不知。自此鳳姐膽識愈壯，以後所作所為，諸如此類，不可勝數。
一日正是賈政的生辰，寧榮二處人丁都齊集慶賀，熱鬧非常。忽有門吏報道：「有六宮都太監夏老爺特來降旨。」嚇的賈赦賈政一干人不知何事，忙止了戲文，撤去酒席，擺香案，啟中門跪接。早見都太監夏秉忠乘馬而至，又有許多跟從的內監。那夏太監也不曾負詔捧敕，直至正廳下馬，滿面笑容，走至廳上，南面而立，口內說：「奉特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。」說畢，也不吃茶，便乘馬去了。賈政等也猜不出是何來頭，只得即忙更衣入朝。
賈母等合家人心俱惶惶不定，不住的使人飛馬來往探信。有兩個時辰，忽見賴大等三四個管家喘吁吁跑進儀門報喜，又說：「奉老爺的命：就請老太太率領太太等進宮謝恩呢。」那時賈母心神不定，在大堂廊下佇候，邢王二夫人、尤氏、李紈、鳳姐、迎春姊妹以及薛姨媽等，皆聚在一處打聽信息。賈母又喚進賴大來細問端底，賴大稟道：「奴才們只在外朝房伺候着，裏頭的信息一概不知。後來夏太監出來道喜，說咱們家的大姑奶奶封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。後來老爺出來也這麼吩咐。如今老爺又往東宮裏去了。急速請太太們去謝恩。」賈母等聽了方放下心來，一時皆喜見於面。於是都按品大妝起來。賈母率領邢王二夫人並尤氏，一共四乘大轎，魚貫入朝。賈赦賈珍亦換了朝服，帶領賈薔賈蓉，奉侍賈母前往。
寧榮兩處上下內外人等，莫不歡天喜地，獨有寶玉置若罔聞。你道什麼緣故原來近日水月庵的智能私逃入城來找秦鍾，不意被秦邦業知覺，將智能逐出，將秦鍾打了一頓，自己氣的老病發了，三五日，便嗚呼哀哉了。秦鍾本自怯弱，又帶病未痊受了笞杖，今見老父氣死，悔痛無及，又添了許多病症。因此，寶玉心中悵悵不樂。雖有元春晉封之事，那解得他的愁悶賈母等如何謝恩，如何回家，親友如何來慶賀，寧榮兩府近日如何熱鬧，眾人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不介意：因此眾人嘲他越發呆了。
且喜賈璉與黛玉回來，先遣人來報信：「明日就可到家了。」寶玉聽了，方略有些喜意。細問原由，方知賈雨村也進京引見，皆由王子騰累上薦本，此來候補京缺，與賈璉是同宗弟兄，又與黛玉有師徒之誼，故同路作伴而來。林如海已葬入祖塋了，諸事停妥。賈璉這番進京，若按站走時本該出月到家，因聽見元春喜信，遂晝夜兼程而進。一路俱各平安。寶玉只問了黛玉好，餘者也就不在意了。
好容易盼到明日午錯，果報：「璉二爺和林姑娘進府了。」見面時彼此悲喜交集，未免大哭一場，又致慶慰之詞。寶玉細看那黛玉時，越發出落的超逸了。黛玉又帶了許多書籍來，忙着打掃臥室，安排器具，又將些紙筆等物分送與寶釵、迎春、寶玉等。寶玉又將北靜王所贈苓香串珍重取出來轉送黛玉。黛玉說：「什麼臭男人拿過的，我不要這東西。」遂擲還不取。寶玉只得收回，暫且無話。
且說賈璉自回家見過眾人，回至房中，正值鳳姐事繁，無片刻閒空，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待。因房內別無外人，便笑道：「國舅老爺大喜國舅老爺一路風塵辛苦小的聽見昨日的頭起報馬來說，今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知可賜光謬領否？」賈璉笑道：「豈敢豈敢多承，多承！」一面平兒與眾丫鬟參見畢，端上茶來。賈璉遂問別後家中諸事，又謝鳳姐的辛苦。鳳姐道：「我那裏管的上這些事來見識又淺，
