「這還真是一番令人動容的表白。」阿默斯悅耳的聲音令埃莉諾全身一震。
她匆匆抬頭，正撞上喬治的視線。他目色灼灼，專注地凝視她，她不自禁側眸迴避。喬治見狀苦笑了一下：「我無意逼迫您回應我……」
他沉默須臾，低姿態地補充：「但哪怕只是賜予我最微薄的一丁點好意，您都會使我成為這世上最快樂的人。」
要對這樣懇切動聽的話語置之不理是不可能的。
但埃莉諾默了許久，都無法出聲回應。她甚至感到迷惑，不明白為何對方會挑選這個時機將話言明。
「這樣不是很好嗎？我能行動的範圍有限，而你正需要一個死心塌地的心腹，替你做一些見不得人的事……要籠絡住他，你甚至不需要將身體交付出去，」阿默斯哧哧地笑，「讓我想想，手肘相碰、撞進懷裏這樣的小意外就夠了。」
「你在猶豫什麼？嗯？」阿默斯向來欠缺耐性，聲調已然冷了下來。
對腦海中的聲音置之不理，埃莉諾向喬治微微一笑：「我的確有求於您。」
他搭住她手背的拇指不覺更用力，迷人的黑眼睛因為喜悅一瞬間亮起來。
「請您不要再靠近我了。」
青年眼裏的光芒霎時黯淡。
埃莉諾無端想起很久以前，她失手摔碎了珍愛的玻璃花瓶那一刻的驚惶。加深笑弧，她力圖讓自己顯得更冷酷，同時堅決地將手從對方掌中抽出來：「恕我直言，您廣受喜愛，是八國領主的寵兒。如果與您關係過於密切，除了不必要的流言和成倍的嫉妒與誹謗以外，我什麼都得不到。」
「但……」
「您的心意讓我倍感榮幸，但我不需要。」
如果喬治馬歇爾和往常一樣敏銳，他不會察覺不到她的坦誠。她的確不想讓他留在身邊，這心情沒有一絲作假的痕跡。
良久的沉默。
喬治勉強地扯起個笑弧，緩聲譴責：「埃莉諾女士，您……非常殘忍。」
她竟然真的笑出聲了：「對此我不否認。」
語畢，她轉身往城下走。喬治沒追上來，她竟然鬆了口氣，也許只需要再多那麼一會兒，她就會在對方的注視下動搖了。喬治顯然沒想到會被這樣冷言拒絕，只要他還有一點作為騎士的自尊心，就不可能再與她糾纏不休。
車隊整裝待發，書記官急匆匆攔住上車的埃莉諾：「夫人，喬治爵士決定繼續南下。」
埃莉諾的反應很平淡：「我知道，不要忘了把商會的介紹信交給他。」
書記官便將滿腔的話咽下去，點點頭：「是，夫人。」
相比之下，阿默斯的反應就沒那麼平靜。馬車剛剛移動起來，黑髮男人就面色不善地從虛空中現身，冷冷將埃莉諾的下巴扳轉：「你在打什麼主意？」
埃莉諾掙了一記，卻被鉗製得更緊。她懶洋洋地笑：「我似乎沒有義務對你言聽計從。」
「埃、莉、諾，你對我的態度越來越隨便了，」阿默斯的眼睛比火焰更紅，卻比冰更冷，「不要忘了你究竟是依靠誰才走到了今天。」
「我怎麼敢忘，我最親愛的阿默斯大人，」埃莉諾的指尖輕挑地在男人頰側一蹭而過，挑釁般嘲弄他，「你對馬歇爾就那麼中意？」
阿默斯噗嗤一笑，神情依舊冰冷：「我找不出你拒絕他的理由，除非……」他危險地眯了眯眼。
「除非？」埃莉諾十分鎮定。
「你出於異常愚蠢的理由和無可理喻的道德觀，不想利用他。」
埃莉諾微微一笑：「我有自己的理由。」稍稍一頓，她放緩了語氣：「趁手的劍也不只有他一把。你何必那麼焦躁？」
阿默斯倏地鬆開她，一轉眼又是笑吟吟的：「如果你對任何男人真的動心，你很可能犯錯失敗無法完成願望，連累我被契約反噬，所以……如果有任何異常，我會吃了那個男人。」
「隨你。」
車隊趕回卡斯蒂利亞已經是數日後。老艾德文的葬禮定在第二日，北洛林境內的附庸、乃至近旁的領主紛紛遣侍者悼唁。而這些使者清一色都是領主本人未婚配的子息，其中意圖昭然若揭：
坐擁北洛林實權和南烏爾姆數座莊園，如今埃莉諾是八國
第25章 論弱勝強
